Pieter Hens en Sam Lauwers nemen de leiding van Toerisme Oostende. De codirecteurs zetten samen met schepen Geldhof en voorzitter Jonckheere de lijnen uit. “We overwegen om Oostende voor Anker maar elke twee jaar te laten plaatsvinden”, luidt het.
Er komt bij Toerisme Oostende geen nieuwe directeur en twee ervaren staffleden worden de codirecteurs. Sam Lauwers (45) werkt al 25 jaar voor Toerisme Oostende en was verantwoordelijk voor de uitbatingen: het Fort Napoleon, de Amandine, Mercator, James Ensorhuis en de frontoffice op het Monacoplein. “Een mooie werkplek want je bent positief met je stad bezig”, zegt Lauwers.
Pieter Hens (43) is 20 jaar actief bij Toerisme Oostende en verantwoordelijk voor marketing, communicatie en evenementen. Hij bedacht de voorbije jaren tal van nieuwe initiatieven. “Toen Peter (Craeymeersch, toerismedirecteur, red.) besliste zich volledig toe te leggen op het Filmfestival hebben we de koppen bij elkaar gestoken over hoe het verder moest met Toerisme. We voelden allebei de zin en wilden het samen doen omdat we complementair zijn. We kennen het huis, hadden de voorbije vijf maanden al nauw samengewerkt met het dagelijks bestuur en wilden gaan voor continuïteit.”
Duidelijke visie
“We blijven met de voeten op de werkvloer en nemen de dagelijkse leiding erbij. We bekijken samen de strategie, budgetten, boekhouding en de HR van Toerisme. Samen met de schepen en het dagelijks bestuur waar we toetraden”, zegt het duo.
De reacties van de 28 medewerkers waren positief. “We zorgen voor continuïteit en gooien de kalender niet om. We zijn nu bezig met Faar, The Crystal Ship en Oostende voor Anker, maar willen wel onze eigen accenten leggen. Ik hecht groot belang aan de werking met de sector. Bij het recente Lichtgolf merken we dat de samenwerking met de horecasector zeer goed werkt. Dat willen we de komende jaren nog veel meer doen. Er komt ook een extra focus op meetings en congressen.”
Vast budget
Schepen Niko Geldhof (Vooruit Plus): “Sinds begin dit jaar zat ik met Rob, ondervoorzitter Bart Boelens en Peter wekelijks samen. Daar werden de lijnen uitgezet. Noodgedwongen kwamen Sam en Pieter er in juli bij. Na drie maanden moesten we vaststellen dat het goed liep. Toen ze met hun plan afkwamen, hebben we ‘ja’ gezegd.”
Hij wijst op belangrijke uitdagingen: “Samenwerking met andere stadsdiensten wordt cruciaal. Het budget van Toerisme Oostende was voorheen 5,4 miljoen euro. Tot 2030 wordt dat een jaarlijks vast bedrag van 5 miljoen euro. Over twee jaar zijn de Thermen klaar en volgend jaar heropent het Kursaal. Promotoren die daar aan de slag willen, kunnen misschien opnieuw een groot concert naar de stad brengen.”
De codirecteurs hebben de boodschap begrepen: “We moeten een gezond commercieel verhaal uitbouwen bij Toerisme Oostende en nagaan hoe we zelf middelen kunnen verzamelen door ticketing, partnerships en door commercieel te denken. We houden ervan om creatief te zijn.”
Het Garnaalkrokettenfestival geldt als voorbeeld: de eerste jaren was het verlieslatend, nu draait het bijna break-even en het is de bedoeling dat daar winst op gemaakt wordt.
Cirque du Soleil
“Circus Camille keert in de zomer terug en we willen een samenwerking waardoor ‘s avonds in die tent ook iets gebeurt”, zegt Niko Geldhof. Hij wijst op mogelijkheden: “Cirque du Soleil heeft niet enkel die Grand Chapiteau, maar ook een show voor binnenlocaties. Dat zou in 2027 het Kursaal kunnen zijn waardoor er ook met de lokale horeca kan samengewerkt worden.”
Toerisme zal ook rekening houden met de wensen van de stad. “Tradities zijn belangrijk. Zo willen we de Visserijfeesten terug in het leven roepen met aandacht voor folklore. Dat kan gekoppeld worden aan Oostende voor Anker. Over een groter gebied, inclusief de Oosteroever. En misschien wordt het een tweejaarlijks feest”, zegt Niko Geldhof.
Aanwezige voorzitter
Rob Jonckheere is, in tegenstelling tot eerdere voorzitters, zeer aanwezig bij evenementen van Toerisme Oostende. “De partij vroeg me om samen met Niko Toerisme op te volgen. Er was door de afwezigheid van Peter veel nauwer overleg nodig. Ik neem die rol dan op want het is nodig.”
Rob, beroepshalve directeur in een middelbare school, amuseert zich: “Het is een leuke bevoegdheid, prettig en intensief. Dit team gaat ook meteen aan de slag met opmerkingen en signalen. Bijvoorbeeld rond Lichtgolf werd snel bijgestuurd.”
