Jeanick Verstraete (58) is met Lotto Dstny aan zijn 16de Tour bezig. De mecanicien uit Moorslede is er graag bij op Franse bodem. “Dit is en blijft toch het belangrijkste wielerevenement van het jaar.”
Jeanick Verstraete heeft zelf een verleden als wielrenner. “Mijn broer koerste, waarna ik op mijn twaalfde ook ben begonnen. Tot mijn 20ste, als eerstejaarsliefhebber, ben ik het blijven doen. Ik deed het graag, maar had geen ambitie. Koersen was voor mij puur een hobby. Voor de resultaten heb ik niet bijgereden, maar in die jaren deed ik wel veel kennis over de sport op.”
Via bevriende wielervrienden kwam Verstraete uiteindelijk ook als mecanicien in de wielersport terecht. “In de jaren tachtig had ik zelf ook een fietsenwinkel en intussen heb ik er ook al heel wat jaartjes in het profpeloton op zitten”, lacht Verstraete. “Eerst was ik als freelancer vijf seizoenen in tal van teams actief. De jongste twintig jaar werkte ik voltijds voor ploegen. Bij Discovery Channel maakte ik de eerste Tourzege van Alberto Contador mee. Lance Armstrong was toen net gestopt. Vanaf 2008 werkte ik drie jaar bij Quick-Step, waar ik enkele topjaren van Tom Boonen meemaakte. Daarna ben ik teruggekeerd naar de ploeg van Johan Bruyneel. Eerst was dat RadioShack, daarna bij de ploeg die met Leopard fusioneerde. Vervolgens was ik enkele jaren de mecanicien van Tony Gallopin, werkte ik twee seizoenen bij Cofidis en nu ben ik voor de tweede keer in mijn leven aan de slag bij de Lotto-ploeg.”
Tony Gallopin
Verstraete houdt heel wat fijne herinneringen aan de voorbije twee decennia over. “De successen met Tony Gallopin, met wie ik een speciale band heb, steken er uiteraard bovenuit, maar daar stopt het niet. Met Fabian Cancellara won ik meteen de tijdrit in de Tour. Er was die eerste Tour in 2005 met drie ritzeges en de groene puntentrui voor Robbie McEwen. In 2014 wonnen we een volledige Tour niets, maar op de Champs-Elysées was er plots die triomf voor Andre Greipel. Een enorme ontlading. En natuurlijk was de Tour van 2015 met Jens Debusschere, de zoon van mijn zus, ook een hele belevenis.”
“Zolang ik gezond blijf en het graag doe, blijf ik mecanicien in de wielersport”
De Moorsledenaar weet intussen wat hij van de Tour mag verwachten. “Alles wordt gefilmd. Er zijn enorm veel journalisten en fotografen aanwezig. Er is kort samengevat veel meer druk, zeker als je het vergelijkt met pakweg de Vuelta. Ook als mecanicien voel je dat. Je moet met veel meer zaken rekening houden. Net voor de start van de rit in de vertrekplaats aankomen, is in andere wedstrijden mogelijk, maar niet in de Tour. Er is veel meer verkeer. Al ben ik het na 16 keer al een beetje gewoon. (grijnst) De komende weken ben ik met drie andere mecaniciens van Lotto Dstny op Franse bodem aan de slag. We wisselen af. We doen elk één week de eerste volgwagen, één week de tweede volgwagen en één week het hotel. Het hotel, waarbij je de rit overslaat en alles gaat klaarzetten tegen de aankomst van de renners, is niet gemakkelijk. Maar de dagen in auto duren wel lang. In de Tour zijn het sowieso vaak lange dagen, maar ik ben er graag bij. Het is en blijft het grootste wielerevenement. Ik ben trots dat ik erbij mag zijn. Je moet een beetje ambitie hebben, vind ik. En ik ben ambitieus.”
Nog geen pensioen
In augustus wordt Verstraete 59 jaar, maar aan stoppen denkt hij nog niet. “Zolang ik gezond blijf en het graag doe, blijf ik mecanicien in de wielersport. Met pensioen gaan, doe ik dus nog niet. Ik zeg niet dat ik het nog tien jaar zal doen, maar hopelijk toch nog vijf jaar.”
“Met Arnaud De Lie mikken we in deze Tour voluit op ritwinst. Als je ziet dat hij op het BK op de weg iemand als Jasper Philipsen kon verslaan, mag je daar zeker op hopen. En met Maxim Van Gils zullen we volgens mij ook enkele keren heel dicht eindigen. Daarnaast zitten er nog enkele renners in onze ploeg die in de overgangsetappes kunnen verrassen. We zien wel”, besluit Verstraete.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
