“Luxe mag nooit het enige doel zijn”

Er zijn weinig West-Vlamingen die meer luxe uitstralen dan Bart Versluys. De ondernemer bepaalt met zijn Versluys Groep mee het uitzicht van de kust én kiest daarbij resoluut voor luxe gebouwen op exclusieve plaatsen. Hij ziet er altijd piekfijn uit – hij haalde onlangs nog de Best Dressed-lijst van Trends Style – en is een bekend kunst- en classic cars-fanaat én -verzamelaar. “En toch gaat luxe voor mij niet over materiële zaken.”

Knokke-Heist. Waar the rich and famous van dit land zich thuis voelen, struinend langs de luxewinkels van de gouden shoppingdriehoek Lippenslaan, Dumourtierlaan en Kustlaan of flanerend op de Place m’as-tu vu. We laten de luxe echter links liggen en trekken verder richting Nederlandse grens. Terwijl een verrassend krachtig herfstzonnetje een verbeten strijd voert met wat regenwolken zien we een vlucht kolganzen al overvliegen. Wanneer hun gegak wegsterft, genieten we helemaal van de rust en de pracht van de Zwinvlakte. Een prachtig stukje natuur, waar je ook heel regelmatig Bart Versluys kan spotten. Hier komt de ceo van Versluys Groep graag al lopend tot rust. En dat is luxe voor de topondernemer. “Als ik aan luxe denk, dan denk ik niet meteen aan materiële zaken zoals een groot huis, chique wagen of prachtig appartement. Natuurlijk kunnen die zaken zorgen voor een bepaald gevoel van comfort en luxe, maar voor mij is ‘tijd’ het meest kostbare goed”, benadrukt Bart Versluys.

Verklaar u nader?

“We zijn allemaal beperkt in ‘tijd’ en ‘tijd’ kan je ook niet kopen. De uitdaging bestaat er dus in om goed met die ‘tijd’ om te springen. Op sommige dagen is mijn agenda gevuld van 7 uur ‘s morgens tot middernacht. Op zulke dagen besef ik dat de vrije tijd die ik met mijn kinderen en gezin doorbreng, voor mij het meest waardevol is. Die tijd is nu, op dit moment in mijn leven, het meest luxevolle goed. Ik spring er dan ook heel bewust mee om. Je zal me ‘s avonds of in het weekend niet snel in een luie zetel voor de televisie zien zitten. Dan neem ik liever plaats achter het stuur van een racewagen of loop ik 12 kilometer in het Zwin. Al kan je me dus evengoed thuis vinden bij mijn vrouw en kinderen, genietend van de rust, terwijl ik een cake bak.”

Als ceo van de Versluys Groep creëert Bart Versluys niet zomaar plekken om te wonen. Onder zijn leiding maakte het bedrijf naam met opvallende projecten op bijzondere plekken, die zonder uitzondering onder de noemer ‘luxe’ te klasseren zijn. “Wat bepaalt of iets luxe is? Voor mij is exclusiviteit een doorslaggevend argument. Uiteraard spelen schoonheid en zeker ook kwaliteit een belangrijke rol, maar dat zal niet de doorslag geven.” Om zijn uitleg kracht bij te zetten, verwijst de ondernemer naar twee van zijn passies: classic cars en kunst. “Zowel bij auto’s als bij kunstwerken is het niet noodzakelijk de schoonheid die de prijs bepaalt, maar ook evenzeer het exclusieve karakter. Schoonheid is en blijft immers een subjectief gegeven, exclusiviteit niet. Dat is ook de reden waarom we onze Versluys-appartementen enkel en alleen bouwen op superieure locaties, waarvan het overgrote deel met zeezicht.”

Maar niet alleen de locatie speelt een rol, ook de hoge afwerkingsgraad is een stokpaardje van de ondernemer, die als tiener al naam maakte met de perfect afgewerkte kasten en meubels die hij in zijn vrije tijd maakte in het atelier van zijn vader. Die drang naar perfectie heeft hij zoveel jaren en tientallen projecten later nog altijd. “Elk Versluys-project staat garant voor een uitmuntende kwaliteit. De hoogstaande Versluys-signature afwerkingsgraad is een fundamenteel deel van ons DNA. Die hoge afwerkingsgraad combineren we, afhankelijk van het project, met een grote vrijheid in afwerkingsmogelijkheden. Wij bieden onze klanten een uitgebreid basispakket aan, en zij kunnen de interieurafwerking vervolgens volgens hun eigen specifieke wensen of behoeften verfijnen. De enige beperkingen daarbij zijn de eventuele technische en structurele restricties, maar voor de rest hebben onze klanten bijna volledige vrijheid in afwerking.”

Versluys Groep is in 1908 opgericht en uitgegroeid tot een van de meest toonaangevende bouwpromotoren van België, bekend van baanbrekende nieuwbouwprojecten zoals de Ensor Tower en One Baelskaai in Oostende, One Carlton in Knokke en Blanke Top in Cadzand. Maar daarnaast koos u ook voor de renovatie van Villa Maritza in Oostende. Waarom?

“Als kind al bewonderde ik Villa Maritza, een prachtige belle-époquevilla op de Zeedijk. Maar tegelijkertijd deed mijn hart pijn toen ik het gebouw jaar na jaar zag verkommeren. Daarom besliste ik enkele jaren geleden om het pand zelf te kopen en volledig te renoveren. Met deze renovatie wil ik ook een signaal geven aan andere ontwikkelaars en invloedrijke personen om uniek erfgoed ook financieel te ondersteunen. Als bouwpromotor ontwikkelen we prachtige nieuwe gebouwen aan de kust, maar daarbij mogen we ook ons historisch erfgoed niet vergeten. Na de renovatie wil ik dat elke Oostendenaar weer trots kan zijn op dit prachtige gebouw.”

Niet alleen de projecten van de Versluys Groep stralen luxe uit. Zelf doet u dat ook, zoals Vlaanderen kon zien in het televisieprogramma ‘Succesrijk! Topondernemers in Vlaanderen’. Zo bent u altijd onberispelijk gekleed. Is dat belangrijk voor u?

“Absoluut! You only have one chance to make a good first impression. Ik ben iemand die normen en waarden hoog in het vaandel draagt. Ik heb ook het geluk dagelijks heel veel interessante mensen te ontmoeten. Het is voor mij dan ook heel belangrijk om een goeie eerste indruk na te laten.”

Ik doe dat uiteraard in de eerste plaats inhoudelijk tijdens het gesprek, maar ook met mijn verzorgde uiterlijk. Het uitstralen van vertrouwen en kwaliteit is zeer belangrijk in de zakenwereld.”

“Kledij is voor mij belangrijk in die mate dat ik me er in de eerste plaats zeer comfortabel in moet kunnen voelen. Vandaar dat ik absoluut voor maatwerk kies. Ik heb een hekel aan wijde kleren.”

Na mijn jetski-ongeluk kwam ik meer dan ooit tot het besef dat alles relatief is

Het West-Vlaamse motto ‘doe maar normaal, dan ben je al gek genoeg’ gaat duidelijk niet voor u op. U durft wel uit de band te springen. Zat dat altijd al in u?

“Ik ben voor alle duidelijkheid geen adrenaline junkie die elk weekend uit een vliegtuig wil springen. Ik hou echter wel van uitdagingen en maak er dus elke dag een punt van om mijn comfortzone te verlaten, nieuwe dingen te leren en nieuwe grenzen op te zoeken. Blijven stilstaan staat voor mij immers gelijk aan achteruitgaan, anderzijds hou ik ook niet van saaie dingen… Daar is het leven te kort voor.”

U hebt al enkele levensveranderende ervaringen achter de rug, waaronder een jetski-ongeluk in 2013 waarbij u bijna het leven liet. Heeft dat uw kijk op het leven veranderd?

“Na het jetskiongeluk kwam ik meer dan ooit tot het besef dat alles relatief is. Je kan niet alles controleren en het leven kan soms in enkele seconden gedaan zijn. Toen ik wakker werd in een ziekenhuis in Nice besefte ik amper wat er gebeurd was. Ik heb enkele uren tussen leven en dood gezweefd. Voor mij was dit zeker een keerpunt. Een keerpunt waarop ik besliste om hard te werken, maar ook om meer dan ooit mijn dromen na te jagen en te genieten van het leven.”

Op uw 18de kocht u uw eerste kunstwerk van Ensor, een ets. Op uw 24ste een Ferrari. Is luxe een drijfveer voor u?

“Luxe op zichzelf is uiteraard aangenaam en comfortabel, maar voor mij persoonlijk zeker niet de belangrijkste drijfveer. Het klopt dat ik al van jongs af aan het ondernemerschap ingelepeld heb gekregen. Ik merkte al vrij snel dat ik met hard werken en af en toe risico te nemen mezelf kon opwerken tot de persoon die ik vandaag ben geworden. Dat unieke parcours met vallen en opstaan, ook nu nog, is voor mij een fantastische ervaring. Maar los van het succes en de luxe die daarmee gepaard gaan wil ik vooral een statement maken. Ik wil dat mijn kinderen over tien jaar naar de Versluysprojecten kijken en trots zijn op wat we gerealiseerd hebben. Onze projecten moeten een architecturale meerwaarde zijn en dus ook een hefboom voor hun omgeving. Geen grijze, grauwe, inspiratieloze gebouwen, maar uniekelandmarksdie het straatbeeld verrijken.”

U hebt twee kinderen. Hoe gaat u als vader bij hun opvoeding om met luxe?

“Normen, waarden en respect zijn de belangrijkste zaken die ik mijn kinderen wil meegeven. Daarnaast wil ik ze ook ondernemerschap leren en hun nieuwsgierigheid zoveel mogelijk aanwakkeren.”

“Mijn kinderen zullen niets te kort hebben, maar zullen wel opgevoed worden met het principe dat hard werken en wederzijds respect voor mensen belangrijke kernwaarden zijn in het leven. Als je door het harde werk luxe en comfort voor jezelf kan creëren, is dat uiteraard een meerwaarde, maar dat mag nooit het enige doel zijn.”

Mijn kinderen leer ik dat hard werken en respect belangrijke kernwaarden zijn in het leven

U bent ondernemer, maar ook een kunstliefhebber én -verzamelaar. Wat heeft een kunstwerk nodig om u tot een aankoop te verleiden?

“Natuurlijk moet ik het werk zelf mooi vinden. Ik ga in principe nooit iets kopen dat ik lelijk vind. Daarnaast is vooral het exclusieve karakter doorslaggevend. Een uniek stuk kan me veel meer bekoren dan een dertien-in-een-dozijnverhaal. Uiteraard speelt ook de eventuele meerwaarde die ik na enkele jaren zou kunnen behalen mee. Ik ga geen werken kopen waar ik zelf geen opwaarts rendement in zie. En mijn favoriete werken? Persoonlijk ben ik vooral trots op mijn James Ensor-collectie met tal van unieke etsen en schilderijen. Ik bezit ook enkele prachtige René Magritte-werken en een uitgebreide collectie Picasso-porselein.”

Een jaar geleden kocht u Fort Saint-Pol in Knokke, een befaamd kunstdomein. U zou plannen hebben om er een eigen museum op te richten. Kan u hier al iets meer over vertellen?

“Voor het domein Fort Saint-Pol in Knokke wil ik niet overhaast te werk gaan. Ik heb, om alle misverstanden te vermijden, geen concrete plannen om dit uitgestrekte gebied te ontwikkelen of te verkavelen. Op die site, waar kunst de rode draad is, wil ik in de eerste plaats het unieke verleden weer naar boven halen. En ja, dat wil ik op termijn doen door een museum te bouwen, waar niet alleen mijn eigen kunstcollecties maar ook tentoonstellingen met andere werken kunnen plaatsvinden.”

Hebt u nog andere grote dromen die u wil realiseren?

“De laatste jaren kom ik, zowel privé als zakelijk, meer en meer in het buitenland. Naast steden als Dubai of Parijs ligt mijn hart vooral in Londen. Ongeacht de nakende brexit blijft dat een fantastische stad, met een unieke dynamiek en een grote internationale uitstraling. Eerlijk toegegeven is het nu misschien niet het beste moment om grootse dingen in Londen te doen, maar vroeg of laat heb ik zeker de ambitie om daar een exclusief vastgoedproject te ontwikkelen. Geef toe: ‘Versluys London’ klinkt toch goed, hé!”