Stijn Steels: geen goede benen ondanks kus Linde

Stijn Steels zorgde nog voor de start voor één van dé momenten van de 103de Ronde van Vlaanderen. De plotse kus op de mond van Linde Merckpoel werd een hit op sociale media. “Al die aandacht voor zoiets onnozels, het is onvoorstelbaar”, vertelt de 29-jarige renner van Roompot-Charles.

Stijn Steels houdt duidelijk een onvoldaan gevoel over aan Vlaanderen Mooiste. Tot aan de E3 Harelbeke zat het nochtans wel snor met de conditie. “In de week voor de Ronde was het ook al niet super op training, daarom heb ik het rustig aangedaan. Mijn bedoeling was om zondag vroeg mee te springen, maar na 200 meter had ik al problemen met mijn zadel dat was losgekomen.” In die omstandigheden moest de 29-jarige renner voor een ander plan kiezen. “Ik wilde tussen de eerste en de tweede keer Kwaremont proberen mee te schuiven, maar het zat er niet in. Ik had geen punch, geen macht in de benen. Nochtans zat ik in de buurt van het Muziekbos wel redelijk vooraan, maar ik kon enkel volgen. Eigenlijk kon ik de koers alleen maar ondergaan. Ik had toch een beter gevoel en een betere koers verwacht.”

Linde Merckpoel

De start van de Ronde van Vlaanderen blijft ook in Antwerpen een kippenvelmoment voor de renners. Op het podium zag Steels een oude bekende, want Studio Brussel-presentatrice Linde Merckpoel is meter van zijn trainingsgroep De Melkerie. “Linde kust ons altijd op de kaak, maar ik had me er niet meer aan verwacht. Ik keek juist opzij toen ze me kuste, met het bekende gevolg. (lacht) Het was gewoon heel grappig, de aandacht ervoor is echt niet te doen.” Op een goksite kan momenteel zelfs ingezet worden op een huwelijk met Linde, of op een gezamenlijke passage in Vive le vélo. “Mijn vriendin kon er ook wreed mee lachen, het zou anders ook maar triestig zijn.”

Ik hoop in Paris-Roubaix zonder kleerscheuren tot aan het Bos van Wallers te geraken. Vanaf dan is het overleven

Na de Scheldeprijs, die aanvankelijk niet op het programma stond, en Parijs-Roubaix zet de Meulebekenaar een punt achter zijn voorjaar. “Ik zal dan bijna alle voorjaarskoersen gereden hebben. Daarbij komt nog dat ik na vorig seizoen bijna niet heb gerust, omdat ik meedeed aan de Zesdaagse van Gent. Na Roubaix blijf ik zeker een week zonder fiets.” Over de editie van 2018 zal voor altijd een zwarte schaduw hangen door het overlijden van ploeggenoot Michael Goolaerts. “Het zal een dubbel gevoel zijn, al hebben we de eerste emoties al tijdens de verkenning gehad. De dag zelf ben je toch vooral met de koers bezig, maar het zal wel altijd speciaal blijven.”

Parijs-Roubaix is bij uitstek de klassieker waar een outsider via een vroege vlucht kans maakt op een topuitslag. “Maar 150 van de 200 renners weten dat ook dat ze daarbij moeten zijn, waardoor er zelden nog een echt vroege vlucht vertrekt. Ik hoop zonder kleerscheuren tot aan het Bos van Wallers te geraken. Vanaf dan is het overleven.” Vorig jaar cijferde Steels zich bij Veranda’s Willems-Crelan weg voor Wout van Aert. Bij de nieuwe fusieploeg Roompot-Charles liggen de kaarten anders. Kopman Lars Boom komt de afgelopen weken immers niet helemaal uit de verf. “Nu moet ik inderdaad meer zelf mijn eigen koers rijden, dat is uiteraard weer een beetje aanpassen. In Nokere was Lars trouwens bijvoorbeeld wel nog echt goed. Misschien heeft hij ook iets te veel koersen gereden en staat hij er zondag wel. Met de benen van Nokere zou hij zeker meespelen. In de Ronde heeft hij zich dan opgeofferd voor Pieter Weening, die een sterke koers reed.”

Papa worden

Op het einde van het seizoen boekt Stijn Steels sowieso een grote overwinning, op persoonlijk vlak dan. “Dat klopt, we verwachten begin september ons eerste kindje. Ik ben heel content en verwacht niet dat het een negatieve invloed zal hebben op mijn prestaties. Integendeel, tijdens de Zesdaagse van Rotterdam – toen ik het pas wist – heb ik op een wolk rondgereden. Misschien is dat dit najaar weer het geval.” (lacht)