Tim Merlier (Soudal Quick-Step) heeft zaterdag zijn derde ritzege geboekt in de wielerronde van de Verenigde Arabische Emiraten, een rittenkoers voor de WorldTour. Hij was in Abu Dhabi aan het einde van de zesde en voorlaatste etappe met ruime voorsprong de snelste in een massasprint.
De korte zesde etappe van 138 kilometer in Abu Dhabi was een laatste kans voor de sprinters in deze UAE Tour, maar de bekendste naam gaf daarvoor verstek: een koortsige Mark Cavendish ging niet meer van start. De andere snelle renners mochten zich zoals verwacht opmaken voor een massaspurt: een vlucht van vijf renners, met daarin onder meer Jonas Rickaert (Alpecin-Deceuninck) en zijn Duitse ploegmaat Henri Uhlig, was al geneutraliseerd bij het ingaan van de laatste tien kilometer.
Tim Merlier, eerder in deze UAE Tour al goed voor winst in de eerste en de vierde etappe, werd net als in de vorige sprints niet helemaal voorin het peloton afgezet voor de spurt, maar snelde met een indrukwekkende versnelling iedereen voorbij. Op de streep haalde hij het met duidelijke voorsprong op de nummers 2 en 3, de Nederlander Arvid de Kleijn en de Duitser Phil Bauhaus. Milan Fretin werd vierde, Jarne Van de Paar zevende. Gevestigde sprinters als Dylan Groenewegen en Fabio Jakobsen finishten opnieuw buiten de top-5.
Bovenaan het algemene klassement kwamen er geen wijzigingen: de Australiër Jay Vine (UAE Team Emirates) leidt nog steeds met elf seconden voorsprong op zijn landgenoot Ben O’Connor. Ilan Van Wilder, vierde op 0:21, is de beste Belg en blijft aan de leiding in het jongerenklassement. De UAE Tour eindigt zondag met de aankomst bergop op de elf kilometer lange Jebel Hafeet.
Reactie Merlier
“Het lijkt alsof alles perfect verloopt, samen met de ploeg. We zitten waar we willen zitten. Ik kan mijn sprint beginnen waar ik hem wil beginnen. De perfecte week voor ons. We werden perfect gebracht tot in de laatste anderhalve kilometer. Dan wilde Bert (sprintloods Van Lerberghe, red.) van heel vroeg aangaan, maar hij vertraagde weer een beetje. Op dat moment was het alles of niets, dreigde het risico om ingesloten te geraken. Maar dat gebeurde niet, Bert vond weer een goeie plek, en bracht me in perfecte positie om te sprinten.”
In deze UAE Tour, een WorldTour-koers met een erg sterk sprintveld, won Merlier drie van de vier massasprints, en werd hij ondanks een lekke band nog tweede bij zijn enige niet-winst. Met zijn drie ritzeges in één editie is Merlier nu de succesrijkste sprinter in de korte geschiedenis van de UAE Tour: “Als je alle goeie sprinters hier ziet, en ik dan de eerste word die drie keer kan winnen, dan kan je echt blij zijn.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier