Omloop van het Houtland: “Hoogdag voor Lichtervelde, maar dat beseffen de politici niet”

De Omloop van het Houtland blijft groeien en blijft onafhankelijk te werk gaan. Daar zijn ze binnen het organisatiecomité dan ook trots op, al blijft het moeilijk om het financiële plaatje vlot rond te krijgen. “Meer steun van de gemeente zou welkom zijn”, stelt voorzitter Etienne Denys, die straks na 20 jaar de fakkel doorgeeft. Aan de vooravond van de 73ste editie zorgen we voor een inkijk in de organisatie van een internationale 1.1-koers.

Sinds 2006 is de Omloop een 1.1-koers. Artur Gajek won dat jaar. “Hij reed toen voor Team Wiesenhof met onder meer Steffen Wesemann, die twee jaar eerder de Ronde van Vlaanderen had gewonnen”, vertelt Wouter Donck. “Wesemann reed niet uit, maar met Gajek won er een ploeggenoot. Nadien reed hij nog bij Team Milram, maar vervolgens stopte hij. Van de oud-winnaars begin je dan hun verhaal te volgen. Twee jaar later won de Deen Martin Pedersen, Hij ging later nog bij Leopard Trek rijden, maar brak niet meer door. 2007 was ook een mooi jaar – mijn eerste in het bestuur – met Steven de Jongh als winnaar voor Baden Cooke en Nico Eeckhout. Dat was een heel zware editie met veel regen en wind. Toen kwamen de kloekere renners die het regenweer beter verteerden bovendrijven.”

Meerdere topjaren

“Kittel voor Bouhanni en Debusschere in 2013 was echt een topjaar. Ook Kenny Van Hummel, Graeme Brown en Arnaud Démare eindigden toen in de top tien. En nadat Jelle Wallays hier won, zegevierde hij ook in Parijs-Tours, Dwars door Vlaanderen en de Grote Prijs Pino Cerami.”

“Als je wilt samen werken met de Napoleon Games Cup, moet je daar ook financieel een stuk toegeven”

“Waar ik ook nog herinneringen aan heb, zijn de eerste jaren als voorzitter”, pikt Etienne Denys in. “Toen hadden we nog geen viptent, maar gingen we eerst eten en reden we met de bus naar Zedelgem, omdat we daar passeerden voor koffie en taart. Dat was ambiance tot en met. Nadien zijn de vipdorpen opgekomen, in samenwerking met de gemeente.”

Topteams

Door de jaren heen stonden heel wat grote ploegen aan de start. “In ons eerste jaar als 1.1-koers hadden we enkel Lotto met Tom Steels”, vervolgt Wouter Donck. “Toen zaten we vooral in het continentaal circuit, maar dan groei je ook. Bepaalde jaren hadden we zes WorldTour-teams, maar dat moet financieel haalbaar zijn. De dag van vandaag is het zelfs nog moeilijk om in onze 1.1 aan drie World Tour-teams te geraken. Hoe meer toppers je hebt, hoe meer zin andere toppers hebben om te komen. Als de ene ploeg dan begint te koersen, zal de andere ook proberen om in het rood te gaan.”

Samenwerking

“Twee jaar werkten we samen met de Franco Belge”, stelt Etienne Denys. “Dat was een goede samenwerking, maar het was al Frans wat je hoorde.

Nadien kwamen de wedstrijden van de Napoleon Games Cup op, waar de Omloop bewust niet instapt. “Vorige vrijdag werden we benaderd door Sporza om de wedstrijd live te streamen. Als je wilt samen werken met de Napoleon Games Cup, moet je daar ook financieel een stuk toegeven. We hebben geleerd dat meestappen in de Napoleon Games Cup niet meteen resulteert in het aantrekken van World Tour-ploegen”, merkt Donck op. “Wij hebben er nu drie. De meeste koersen in de Napoleon Games Cup hebben er geen enkele. De renners willen puur komen voor de UCI-overwinning. Bij ons zijn er brede wegen, een select peloton van een 120-tal renners. Geraak je even achterop, dan zit je gauw terug vooraan.”

“Vroeger moesten we soms een WorldTour-ploeg weren. Het moet ook financieel haalbaar blijven”

“Vroeger moesten we soms eens een WorldTour-ploeg weren. Als je er al zes hebt en er dient zich een zevende aan, moet het ook financieel haalbaar blijven. Nu moet je al iets meer pushen, want bepaalde ploegen hebben genoeg keuze. Ik heb ook gepolst bij Jasper Stuyven (Trek-Segafredo, red.), maar hij wil eerst Koolskamp en Impanis rijden. Hij staat op de reservelijst van zijn ploeg. Jasper heeft nog maar één overwinning beet en het is de Vlaming die het meest constant rijdt. Greipel kwam vorig jaar ook last minute. Hij reed in Koolskamp en Impanis en had goede benen. In Lichtervelde won hij met gemak de sprint voor de vierde plaats. Mogelijk ligt dit parcours hem ook op het einde van het seizoen.”

Lokale steun

De wielerwedstrijd is naar jaarlijkse gewoonte een hoogdag in Lichtervelde. “Jammer dat de politici dat niet beseffen”, pikt de voorzitter in. “Als je hoort dat Ichtegem 50.000 euro geeft en Lichtervelde 7.000… Je zou toch denken dat deze koers uitstraling aan de gemeente geeft? Neem nu 2016, toen er geen Omloop was. Zouden ze ervan wakker gelegen hebben? Geld voor de petanque, tennis, voetbal… Maar voor de koers? Dat is jammer. Normaal is het volgend jaar mijn laatste editie.”

“Etienne brengt ook het grootste deel van het geld binnen”, vervolgt Donck. “Een bepaald budget elk jaar ophalen, is niet vanzelfsprekend. Ik heb het leuke werk en mag het uitgeven.”

Tot slot staat de wedstrijd ook in het teken van oud-voorzitter Lucien Bruneel die woensdag dag op dag 20 jaar geleden overleed.