De komende zes jaar neemt Ieper de fakkel over van Deinze als startplaats van Gent-Wevelgem. De stad betaalt daarvoor 100.000 euro per jaar, ieder jaar vermeerderd met 10.000 euro.
Groot nieuws voor Gent-Wevelgem én voor stad Ieper: de Ieperse Grote Markt wordt de komende jaren het decor de klassiekers. “Voor Gent-Wevelgem In Flanders Fields is het als WorldTour-wedstrijd belangrijk om te blijven vernieuwen en haar identiteit te versterken”, zegt organisator Lode Langedock. “Na het opwaarderen van het vrouwenwielrennen, de toevoeging van de ‘Plugstreets’ aan het parcours, de introductie van het ‘7 races in 1 day’-concept, pakt de organisatie nu uit met een gloednieuwe startplaats voor de WorldTour Wedstrijd van de Heren Elite, midden in Flanders Fields : dé Vredesstad Ieper.
“Supertrots”
“We zijn supertrots op deze samenwerking”, zegt de Ieperse burgemeester Emmily Talpe (Open Ieper). “Het feit dat zo’n belangrijk sportevenement naar Ieper komt, kan tellen qua uitstraling. Het zet Ieper opnieuw internationaal op de kaart na de voorbije herdenkingsperiode WO1 en de media-aandacht voor zo’n koers is immens. Het is voor ons een enorme opportuniteit en, na de start van de etappe van de Tour de France in 2014, opnieuw een sportief evenement op topniveau dat we ontvangen. Stad Ieper wil deze samenwerking dus aangrijpen om zich verder te profileren als sportstad en als gaststad voor grote evenementen.”
“Voor Gent-Wevelgem In Flanders Fields voelt de startplaats Ieper aan als thuiskomen”, vervolgt Lode Langedock. “Van 1945 tot en met 1991 passeerde de wedstrijd ononderbroken door Ieper, in 2013 werd deze traditie terug opgenomen. De samenwerking tussen Gent-Wevelgem en Stad Ieper is trouwens niet nieuw. In 2016 al sloot de stad, samen met de Koninklijke Ieperse Wielerclub en de Koninklijke Wielerclub de Sasspurters Boezinge al een samenwerkingsverband met Gent-Wevelgem. Vier edities al is Ieper de startplaats voor drie van de zeven wedstrijden die plaatsvinden de laatste zondag van maart : Dames Elite, U23 Beloften Heren (Gent-Wevelgem Kattekoers), U19 Juniores Heren (Gent-Wevelgem GP André Noyelle). In deelgemeente Boezinge worden ook nog 3 jeugdwedstrijden Gent-Wevelgem verreden. (U19 en U17 Dames en de Katjeskoers U17 Heren).”
De officieuze start van de Heren Elite-wedstrijd zal in 2020 plaatsvinden op de Grote Markt, in de schaduw van de Lakenhalle met Belfort. De renners verlaten Ieper via de Menenpoort. “Het nieuwe stadsbestuur toonde meteen interesse om het startschot van de Heren Elite te laten knallen op de historische markt van Ieper. De onderhandelingen werden opgestart en dit resulteerde in een samenwerkingsakkoord voor de volgende zes jaar”, zegt Lode Langedock.
Financiële ruimte
Stad Ieper zal de organisatie van Gent-Wevelgem jaarlijks 100.000 euro betalen. Ieder jaar komt daar nog eens 10.000 euro bij, zodat het bedrag tegen 2025 oploopt tot 150.000 euro. “Vorig jaar betaalden we 125.000 euro voor Gent-Wevelgem en The Great War Remembrance Race”, zegt Emmily Talpe. “Door het wegvallen van The Great War Remembrance Race werd het voor ons financieel mogelijk om naast de passage Gent-Wevelgem ook de start hier te organiseren. Maar niet onbelangrijk: op deze manier garanderen we de toekomst van de Kattekoers, GP André Noyelle en de wedstrijden te Boezinge. (Koninklijke Yperse Wielerclub en Sasspurters Boezinge). Deze wedstrijden zijn verbonden met het DNA van onze stad en zijn een belangrijke pijler in ons verenigingsleven.”
Meerdaags evenement
De economische return schat de stad hoog in. “Heel wat wielerliefhebbers zullen het laatste weekend van maart naar Ieper afzakken voor de start van Gent-Wevelgem”, aldus nog Talpe. “Er is alvast plaats genoeg om ook de professionele ploegen logies aan te bieden. Ook op toeristisch vlak voorziet de stad extra stimulansen, zoals actieve promotie voor een gevarieerde citytrip, continue promotie van de permanent uitgepijlde fietsroute Gent-Wevelgem in Flanders Fields met passage door Ieper, het stimuleren van verblijfstoerisme in de periode van Gent-Wevelgem met een streven naar maximale hotelbezetting… We willen hier trouwens een meerdaags evenement van maken, een sociale gebeurtenis met tal van activiteiten, waar we de plaatselijke verenigingen, horeca, logiesuitbaters, de Ieperlingen tout court… bij betrekken. Stad Ieper heeft trouwens ervaring met het organiseren van grote evenementen zoals een rit van de Tour de France in 2014, de jaarlijkse Rally, de Kattenstoet, Gevleugelde Stad, een indrukwekkende reeks herdenkingen WO1 met ontvangsten van heel wat wereldleiders -zelfs de BBC kwam een hele dag lang live uitzenden op onze Grote Markt. We zijn er klaar voor. “
Wie minder gelukkig is met de samenwerking is wellicht de stad Deinze, die de afgelopen 17 jaar startplaats was van de wielerklassieker. “De organisatie van Gent-Wevelgem wenst de stad Deinze ook uitdrukkelijk te bedanken voor de uitmuntende samenwerking gedurende de afgelopen 17 edities”, besluit Lode Langedock.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier