Vorig jaar verraste Gianni Vermeersch (27) vriend en vijand met een fantastische prestatie in Gent-Wevelgem. Anderhalf jaar later kijkt niemand nog raar op als de Klerkenaar van Alpecin-Fenix zich in een klassieker in de kopgroep bevindt. “Ik voel me momenteel iets meer wegrenner dan crosser.”
Gianni Vermeersch is aan een uitstekend wegseizoen bezig. Het begon al in februari met dichte ereplaatsen in de Ronde van Antalya en Le Samyn. “Ik had mijn zinnen gezet op de Strade Bianche, waar ik als crosser enorm naar uitkeek. Maar toen kwam corona en werden alle koersen afgelast. Ik heb het even moeilijk gehad om mezelf op te laden. Niemand wist hoe het zou evolueren en dus stelden we ons de vraag: moeten we blijven trainen of niet? Maar vervolgens hebben we de trainingen hervat en konden we stilaan weer vooruitkijken.”
Vermeersch hervatte begin augustus in de … Strade Bianche. “Maar dat werd een tegenvaller, deels door pech. Maar over alles wat daarop volgde, kan ik niet klagen. Ik won de Antwerp Port Epic, werd derde in Dwars door het Hageland en presteerde heel constant, iets wat in het verleden soms moeilijk lukte.”
Procontinentale ploeg
Zo’n verrassing zijn de prestaties van de 27-jarige Vermeersch natuurlijk niet. Ook bij de jeugd liet hij tijdens kortere periodes op de weg al flitsen van klasse zien. “Ik kon mijn mannetje staan, dat is waar. Maar mijn ambitie lag vooral bij het veldrijden. Dat is nu helemaal veranderd. Ik voel me momenteel net dat tikkeltje meer wegrenner dan crosser. Neen, ik had niet verwacht dat ik het op de weg zo goed zou doen.”
Vermeersch, die al drie jaar door Marc Hemeryck getraind wordt, maakt deel uit van Alpecin-Fenix, dat zondag met Mathieu van der Poel een van de topfavorieten aan de start brengt. “We zijn een procontinentale ploeg, maar mogen gerust ons voetje naast de WorldTour-teams zetten. Materiaal, kledij, begeleiding… alles is piekfijn geregeld. We zijn ook een echte vriendengroep. Mathieu is zelf een leutemaker. Dat zorgt er mede voor dat iedereen op niveau presteert.”
“Jammer van die val in Gent-Wevelgem. Ik had nog van dienst kunnen zijn voor Mathieu”
Dat was ook het geval afgelopen zondag in Gent-Wevelgem. “Als Jonas Rickaert net voor de Plugstreets geen pech had gehad, zouden we als één van de weinige ploegen met vier vooraan gezeten hebben.” Vermeersch maakte wel deel uit van de kopgroep die na de derde beklimming van de Kemmelberg richting Wevelgem doorstoomde. Alleen kwam hij ten val en was terugkeren uitgesloten. “Ik was heel teleurgesteld, want ik zat in de kopgroep en ik had voor Mathieu nog van dienst kunnen zijn. Ik had misschien één of twee keer een kloof kunnen dichten, waardoor hij zich meer had kunnen sparen. Nu was dat niet het geval. Jammer.”
Voor de Klerkenaar is het wel heel jammer dat Paris-Roubaix afgelast is. “Ik had er enorm naar uitgekeken. Mijn eerste deelname in de Hel zou het worden. Jammer. Tijdens de verkenning had ik een heel goed gevoel. We hebben ook een heel sterke ploeg voor het kasseiwerk, met Mathieu, Tim Merlier, Jonas Rickaert en ik”, besluit Vermeersch, die eigenlijk wel al eens aan Paris-Roubaix deelnam. Hij grijnst. “Maar dan aan de wielertoeristenversie, samen met mijn vader Stefaan. Een prachtige herinnering.”
WK in Oostende?
Na Brugge-De Panne van woensdag – als corona tenminste geen stokken in de wielen steekt neemt Vermeersch, die nog tot eind 2022 bij Alpecin-Fenix onder contract ligt, een korte rustperiode. Hij denkt eind november of begin december weer te kunnen crossen. “Dat zal in de lijn van Van der Poel en Van Aert liggen, vermoed ik. Laat ons hopen dat er voldoende crossen zullen plaatsvinden. Het was en is de bedoeling om van het WK in Oostende een doel te maken. Een wereldkampioenschap in eigen streek, ik maakte het al eens mee in 2012 in Koksijde. Dat was een fantastische ervaring. Alleen ziet het er nu door corona niet goed uit. De kans dat het WK zal worden verschoven, lijkt me vrij groot.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier