EK in Plouay: “Van der Poel is de topfavoriet, maar wij zijn een sterk blok”

177,45 kilometer. 2.535 meter hoogteverschil. En dat drie dagen voor de Tourstart. Het EK in Plouay op woensdag 26 augustus wordt naar de buitenwereld dan wel als een tussendoortje gepresenteerd, dat is het niet. En wees nu eerlijk: wie laat er Europees goud zomaar liggen? Bondscoach Rik Verbrugghe en zijn Belgisch achttal, onder wie Xandro Meurisse en Sep Vanmarcke, alleszins niet. “Wij zijn een sterk blok.”

Maandag kan Victor Campenaerts ons land al meteen goud bezorgen in de tijdrit. “Hij is sowieso één van de favorieten”, vindt Verbrugghe. “Victor is hersteld van zijn valpartij in Tsjechië. Gisteren (maandag, red.) deed hij een test met de wattages die hij in de tijdrit zou moeten halen. Die was geslaagd. We zullen in Plouay een Victor Campenaerts aan 99 procent van zijn kunnen te zien krijgen. Waarom geen honderd procent? Door die val. Er is toch altijd dat procentje twijfel, maar ik denk dat hij voldoende sterk zal zijn.”

Ook in de wegrit, die komende woensdag wordt verreden, verwacht Verbrugghe dat zijn acht geselecteerde renners – Victor Campenaerts, Xandro Meurisse, Oliver Naesen, Jasper Philipsen, Jasper Stuyven, Greg Van Avermaet, Sep Vanmarcke en Otto Vergaerde – voor de prijzen zullen meestrijden. “Ik heb nog geen definitieve deelnemerslijst gezien, dus is het moeilijk om namen te noemen. Maar ik weet wel dat Mathieu van der Poel aan de start staat. Hij is de uitgesproken topfavoriet, daar bestaat geen twijfel over. Wij kunnen een sterk blok daartegenover plaatsen.”

Twee West-Vlamingen

Voor Meurisse en Vanmarcke – Stan Dewulf is een van de vier reserves – wacht een rol in de schaduw. “We hebben afgesproken dat Sep een dienende rol zal opnemen en in de finale onze drie kopmannen, Naesen, Stuyven en Van Avermaet, zal bijstaan. Hetzelfde geldt voor Xandro. Het is mogelijk dat zij meeglippen in een vlucht, maar het belangrijkste is dat ze in de laatste plaatselijke ronde Oliver, Jasper en Greg vooraan kunnen afzetten.”

Voor Vanmarcke wordt de Bretagne Classic, die de dag ervoor plaatsvindt, zijn eerste UCI-koers na de coronacrisis. Meurisse liet dan weer een goeie indruk in Milaan-Sanremo, maar kwam er in de voorbije Dauphiné niet aan te pas. Verbrugghe ziet er geen graten in. “Dat was een heel sterk bezette koers en iedereen moet na zo’n lange periode zonder competitie weer in gang geraken. Bij de ene gaat dat al wat vlotter dan bij de andere. Misschien was de Dauphiné wel net de koers die Xandro nodig had om zijn beste benen terug te vinden. We zien wel. Hij zal wel in orde zijn tegen volgende week.”

“Naesen, Stuyven en Van Avermaet zullen in topvorm zijn. Ik ben niet te beroerd om hen te helpen”

Vanmarcke tempert ook de verwachtingen. “Ik heb geen competitieritme in de benen, dus verwacht ik ook geen hoofdrol. Het is natuurlijk wel leuk om naar Plouay terug te keren, want ik heb daar vorig jaar gewonnen. Dinsdag zal ik zelfs met rugnummer één mogen starten. Dat motiveert. En onderschat het parcours daar ook niet. Het gaat er voortdurend op en af. In Plouay krijg je altijd een pittige koers en met deze selectie zullen we daar sowieso geen slecht figuur slaan”, aldus de Anzegemnaar, die voorlopig weinig uitzicht op competitie heeft. “Mijn ploeg (EF Pro Cycling, red.) heeft er nu eenmaal voor gekozen om door het coronavirus zo weinig mogelijk te koersen. De Tourploeg reed de Dauphiné. De Giroploeg rijdt de Tirreno. En de ploeg voor de klassiekers rijdt de BinckBank Tour. Mijn eerste wedstrijd na het EK is voorlopig het BK op de weg in mijn eigen dorp.”

Ook Xandro Meurisse kampt met twijfels. De Dauphiné, waarin de Zwevegemnaar van Circus-Wanty-Gobert hoopte te schitteren, werd een tegenvaller. “De eerste dag sukkelde ik er met de maag, de tweede dag was ik betrokken in de valpartij met Higuita en ook daarna draaide het niet zoals ik wilde. Op de slotdag zat mijn rug zelfs volledig geblokkeerd en hield ik het al vlug voor bekeken. In Milaan-Sanremo was ik echt in orde, maar kende ik ook tegenslag. Jammer, maar dat hoort bij de koers.”

Meurisse, die na dit seizoen normaal de stap naar de WorldTour zal zetten, wil liever vooruitkijken. “Ik heb dinsdag voor alle zekerheid bloed laten trekken bij de dokter, want ik miste frisheid in de Dauphiné. Ik maak me niet al te veel zorgen. Het ligt niet aan de conditie. Tegen het EK zal ik wel weer in orde zijn. Het is een lastig rondje daar in Plouay. De hoogtemeters stapelen er zich op. Van recuperatie is nauwelijks sprake. Met de Belgische ploeg moeten we iets kunnen doen. In het recente EK-verleden grepen we met Gilbert, Van Aert en Lampaert telkens naast goud. Het is tijd om daar verandering in te brengen. Naesen, Stuyven en Van Avermaet zullen in topvorm zijn, zo net voor de Tour. Ik ben niet te beroerd om hen te helpen. Dat heb ik met Rik ook zo besproken.”

Wat kan Julie Van De Velde?

Bij de dames elite selecteerde bondscoach Ludwig Willems drie West-Vlaamse meisjes: Valerie Demey, Julie Van De Velde en Jesse Vandenbulcke. “Valerie en Jesse, voor wie het parcours in Plouay net iets te lastig zal zijn, zullen op dit EK in dienst moeten rijden van Julie en Lotte Kopecky. Zeker Valerie speelt daarin een rol van onschatbare waarde, want zij kan zich goed door een peloton bewegen, terwijl dat net het mindere punt van Julie is. Zij gaat sowieso voor een goed resultaat, ook in de tijdrit drie dagen ervoor.”