De toekomst van Jens Keukeleire

Juni 2015, Patrick Lefevere twijfelt geen moment als we hem als IJzeren Briek-jurylid naar zijn mening over Jens Keukeleire vragen. "Hij mag morgen bij mij komen." Logisch natuurlijk, de 26-jarige Bruggeling van Orica-GreenEdge sprintte in Paris-Roubaix zelfs voor de zege. Lefevere vat het uitstekend samen. "Keukeleire is geëvolueerd tot een goeie, complete renner, kan meer dan behoorlijk bergop en is geen groot lawaai."Een tweede Tour, een jaar na zijn knappe zesde plaats in de heroïsche kasseienrit naar Arenberg, komt er echter niet. De brave Belg moet plaats ruimen voor de Engelstalige clan, aangevoerd door veteraan Gerrans. Zegt Lefevere: "Hij kan overal mee, maar is te braaf. Hij kan een wisselkopman zijn, maar bij Orica kiezen ze meestal één man."Een jaar later herhaalt de geschiedenis zich. Na ritwinst in de Ronde van Slovenië, twee weken voor de start van de Tour, lijkt Keukeleire nochtans zeker van zijn plekje. Opnieuw Lefevere: "Hopelijk mag hij mee naar de Tour, maar ik vrees ervoor. Het is een Australische ploeg, hé." Twee dagen later valt Keukeleire als laatste af. Opnieuw. Het is ook Lefevere niet ontgaan. Een veelzeggende sms volgt: "Zie je wel..."Het najaar van 2016 wordt, gedreven door revanche, Keukeleires beste periode ooit. Hij wint een rit in de Vuelta, eindigt op het podium van een Italiaanse semiklassieker en is op zowel EK als WK een vaste waarde in de Belgische selectie. Weer is Lefevere vol lof. "Als je Keukeleire ziet rijden, zie je het talent." Maar ook. "Het is een typische West-Vlaming. Die wil al op 1 april tekenen voor het jaar erna. Als hij bij ons zou rijden en in de kopgroep zit, zullen we nooit achter hem rijden."Juli 2017, ditmaal herhaalt de geschiedenis zich niet. Keukeleire mag weer naar de Tour en wint zelfs bijna een rit. Een zevende seizoen Orica komt er echter niet. "Dit jaar is de eerste keer in mijn carrière dat de Belgische ploegen mij echt gecontacteerd hebben", vertelt hij in juni. "Oké, ik wist ook wel dat er in het verleden al interesse was. Maar er is nog een verschil tussen zeggen dat je iemand graag in je ploeg zou hebben en effectief iemand willen hebben. Nietwaar?" Het wordt echter niet Quick.Step. Lotto-Soudal wordt zijn nieuwe bestemming.Het wordt geen onverdeeld succes. Keukeleire wint opnieuw de Ronde van België, maar ziet door ziekte en pech 2018 grotendeels de mist ingaan. Dit voorjaar staat hij er wel. Vooral zijn regelmaat - top vijftien in zes voorjaarsklassiekers - valt op. Dat hij in de Ronde van Vlaanderen voor de eerste keer in zijn carrière de laatste beklimming van de Oude Kwaremont in een kopgroep van 18 wereldtoppers overleeft, zegt veel over zijn vaak ondergewaardeerde fysieke kwaliteiten.Deze zomer rijdt Keukeleire zijn vijfde Tour, waar hij zich braaf van zijn taken binnen een uitstekend draaiend geheel kwijt. Het is dan ook een verrassing als een krant eind juli bericht dat de Bruggeling alleen aan verminderde voorwaarden bij Lotto-Soudal kan blijven en een terugkeer naar Australië zo goed als rond is. Dat klopt dus niet, zo blijkt nu.Enter Patrick Lefevere? We vroegen het hem deze week, toen duidelijk was dat er voor Keukeleire geen plaats meer is bij Lotto-Soudal. Een veelzeggende stilte volgde. Waarop hij een ietwat twijfelend antwoord gaf. "Op korte termijn kan ik daar niet op antwoorden." Wij zouden het wel weten. Keukeleire kan de vroege lead-out voor de sprinters verzorgen. Hij zou tijdens het Vlaamse voorjaar altijd en overal zijn rol spelen, is het niet als wisselkopman, dan wel als meesterknecht voor de Alaphilippes, Asgreens, Jungels, Lampaerts en Stybars van deze wereld. In de Tour heb je er een ervaren en betrouwbare pion aan. En hier en daar wint hij ook nog wel zijn koersjes. Waarop wachten jullie, Jens & Patrick?