Vanaf zondagnamiddag krijgen de Red Dragons in Berlijn hun laatste kans om de Olympische Spelen van Tokio te halen. Daarvoor moeten ze wel het kwalificatietoernooi winnen met kleppers als Frankrijk, Duitsland en Servië. “Hoe klein de kans ook is, we moeten geloven in de kwalificatie”, zegt de enige West-Vlaming in de selectie Stijn D’Hulst.
De Red Dragons kregen in augustus al een opportuniteit in Rotterdam om de Spelen te behalen maar toen liep het mis tegen Amerika en Nederland. “Nu is het echt van moeten“, weet Stijn D’Hulst. “Misschien begonnen we destijds te relax aan dat toernooi omdat we wisten dat er nog een herkansing kon volgen. Natuurlijk liggen de kaarten nu helemaal anders. Als we het toernooi niet winnen, dan gaan we niet naar Tokio. In Rotterdam hadden we onze kansen misschien ook wat hoog ingeschat terwijl dat nu helemaal niet het geval is met de aanwezige toplanden op dit toernooi. In die optiek gaan we nu misschien met minder druk aan de opslag komen omdat wij de underdog zijn en kan dat tot positieve verrassingen leiden.”
De eerste missie staat zondagnamiddag geprogrammeerd. Dan moeten de Red Dragons aan de bak tegen EK-finalist Slovenië. “Een zware dobber”, beseft de Kortrijkse setter. “Op het WK gingen we twee keer de boot in tegen hen maar ik weet wel dat het in de eerste match zeer spannend was. Slovenië is nu ook niet van het Poolse of Braziliaanse kaliber dus valt er misschien wel iets te forceren. Winnen zou sowieso een stunt betekenen en ik denk dat alles nadien mogelijk is als we dat al op de openingsspeeldag kunnen realiseren.”
Toch blijft D’Hulst voorzichtig. “Ik weet niet in welke mate wij fysiek in staat zijn om opeenvolgende matchen af te werken. We kampen met heel wat blessures in de ploeg en dan is het afwachten wat de impact daarvan is. Maar het zou ook best kunnen dat we ons onterecht zorgen maken en dat het ook onder die moeilijke omstandigheden kan lukken.”
Stijn D’Hulst kende een onwaarschijnlijk jaar 2019 op sportief vlak met zijn ploeg Civitanova, met winst in de Champions League, een titel in Italië en recent nog goud op het WK voor clubteams in Brazilië. Moet D’Hulst zich soms niet in de arm knijpen om te beseffen dat het geen droom is? “Misschien wel want soms realiseer ik me niet echt hoe gek en hoe straf dit allemaal is. Pas wanneer mensen uit mijn omgeving me daar op wijzen, sta ik daar wel eens bij stil. Ik probeer van alle mooie momenten te genieten, zo ook bij de Red Dragons waar ik nu nog resoluut voor die olympische droom ga. Ondanks mijn druk programma met Civitanova heb ik niet getwijfeld om in te gaan op deze selectie van bondscoach Baeyens. Ik ben vele jaren geleden in dit project gestapt met de nationale ploeg en wil dat ook afmaken. Ik voel me uitstekend bij de Red Dragons en onder Anastasi kreeg ik ook een meer prominente rol in het team. Ik heb al deze successen niet zomaar in de schoot geworpen gekregen. Ik heb er altijd hard voor gewerkt en eigenlijk doe ik dat nog altijd.”
D’Hulst is na het late afvallen van Tim Verstraete de enige overgebleven West-Vlaming in de kern. “Ach, eigenlijk heb ik daar nog niet bij stilgestaan. Het is altijd leuk met gouwgenoten maar ik kom ook met de anderen goed overeen. En met Hendrik Tuerlinckx die al jaren in Roeselare woont hebben we toch ook een halve West-Vlaming in de groep.”
Programma:
Zondag 16u30: Slovenië – België
Maandag 20u10: België – Duitsland
Dinsdag 17u: België – Tsjechië
De eerste twee spelen kruisfinales (tegen Frankrijk, Servië, Nederland of Bulgarije). Alleen de eindwinnaar kwalificeert zich voor de zomerspelen in Tokio.
(Maxime Petit vanuit Berlijn/Foto’s MPM)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier