Dat kan tellen: Paul Conway, de nieuwe eigenaar van KVO, was eerder al succesvol met niemand minder dan Brad Pitt. Hij kende Oostende dankzij Marvin Gaye. En zijn voetbalvisie strookt met die van Pep Guardiola. De Amerikaan kwam vorige week zijn nieuwe club in de steigers zetten en gaf er zijn eerste interview aan de Belgische Rivièra. In opvallende no-nonsensestijl. “Sport is business. In Amerika gaan geen sportclubs failliet.” Conway meets KVO.
Hoe Conway in Oostende terechtkwam
Zijn vader had al in de jaren ’60 een soccer scholarship, Paul Conway (49) is dus van thuis uit into voetbal. Hij woont in Miami, de core business van zijn investeringsgroep Pacific Media Group is entertainment. “Ik produceerde ondermeer de film Ad Astra met Brad Pitt”, gooit hij trots op. “Voetbal is daar later bijgekomen. Dat is ook entertainment, toch?” De zetel van PMG ligt evenwel in Beijing, als bankier voor de Amerikaanse groep Oppenheimer & Co maakte Conway eerder zijn fortuin via Chinese privatiseringsprojecten, samen goed voor 12 miljard dollar. Volgens derijkstebelgen.be nam de durfkapitalist met die projecten in China best wel risico’s. “Ach, business is nu eenmaal in elke opkomende markt gevaarlijk”, houdt de Amerikaan dat af. “We onderhouden intussen in China met iedereen de beste relaties.”
De belangrijkste vennoot is de Chinese miljonair Chien Lee, eigenaar van ondermeer budgethotels 7 Days Group. Samen kochten ze sinds 2016 de Franse eersteklasser OG Nice, de Britse tweedeklasser Barnsley en de Zwitserse eersteklasser FC Thun op. KV Oostende is hun vierde Europese voetbalclub. PMG werd in contact gebracht met KVO door een Canadese agent die een speler had ingebracht bij Barnsley en via ex-KVO-manager Luc Devroe, nu makelaar, kennis had gekregen van de zoektocht naar investeerders bij de kustploeg.
Conway was al vaker in België “for business”, maar Oostende kende hij alleen dankzij een bekende zanger. “Door Marvin Gaye, die hier ooit kwam wonen om de Amerikaanse belastingen te ontvluchten. De Belgische competitie kende ik wel, als een uitstekende plek om spelers te rekruteren. De brexit maakte investeren in België ook nog extra interessant. Ook omwille van de ‘redelijke’ minimumlonen, in vergelijking met Engeland en Nederland toch. Na Nice namen we de tijd om hier de markt te verkennen. We spraken hier zelfs met drie, vier andere clubs. Nee, namen ga ik niet geven. KVO was de beste keuze.”
Hoe Conway van KVO een stabiele eersteklasser wil maken
“KVO is geen hobby, we zijn keiharde werkers. KVO is business with passion. Deze club verloor afgelopen twee jaar 10 miljoen euro, dat is niet houdbaar. Dat vereist, zeker na de coronacrisis, een andere strategie. De Amerikaanse. Sport wordt bij ons gerund als business, sportclubs gaan bij ons niet failliet, hoor. The board gaat op alle vlakken, met alle experts die we hebben, de strategie bepalen. En iedereen in de club, Frank (Dierckens, voorzitter, red.) voorop, zal daar hard aan meewerken. Daar ben ik van overtuigd. Ostend is a nice place. We gaan nieuwe sponsors aantrekken, jaar na jaar het budget proberen optrekken. Maar we zijn realistisch: het budget kan komend seizoen minder zijn dat dit jaar (15 miljoen euro, red.). De focus zal evenwel altijd zijn: beter en attractief voetbal, met hoge druk, met een jonge ploeg. Het zal tijd vragen, daar kan je geen termijn op plakken. Maar we blijven tot onze ambities zijn waargemaakt. OG Nice is een ander verhaal. We zetten er een oefencomplex van 17 miljoen euro, de marktwaarde van de spelersgroep was van 40 naar 160 miljoen euro gestegen, de merchandising steeg elk jaar met 100 %…. Als dan een investeerder die spreekt over de Champions League een fair voorstel doet… We hebben de club in uitstekende vorm achtergelaten en willen ook KVO, een club met een traditie van 116 jaar, zover brengen.”
Hoe Conway KVO weer jong en sexy wil maken
“Ik weet dat in België geen enkele club zoals ons spelers aantrekt op basis van wetenschappelijke modellen en data. Het maakt ons in dit land uniek en geeft ons voorsprong op alle andere clubs. Maar er wacht ons hier ontzettend veel werk. Er staan momenteel maar 9 spelers onder contract en binnen de maand willen we een nieuwe A-kern van zo’n 25 spelers. Als je dan weet dat we bij Barnsley vorige zomer vijftig spelers screenden en met hun makelaars en clubs onderhandelden om uiteindelijk tien spelers over te houden… Diegenen die niet betaalbaar waren en die we niet konden overtuigen, misten we dan maar. Ook hier is de lijst ellenlang. Allemaal jonge talenten die we voor langere duur willen vastleggen, in Barnsley was de gemiddelde leeftijd 23 jaar, het jongste team van de Championship.”
Dat daar wel laatste eindigde. “Wees gerust, we zijn er ons van bewust dat de Belgische competitie zeer zwaar is. Maar Ajax haalde vorig seizoen toch ook de halve finales van de Champions League met een ploeg van gemiddeld 22 jaar? Ervaring is voor ons niet de leeftijd, maar het aantal gespeelde wedstrijden. We hebben deze week dus al heel wat rondgebeld.” En daarvoor hebben de nieuwe bazen van KVO nog geen coach nodig. Er is een hele waslijst aan kandidaten. Er is ook al gepraat met Adnan Custovic, de huidige trainer.
“We gaan op het juiste moment de juiste keuze maken”, houdt Conway de boot af. “Maar in onze clubs bepaalt het bestuur hoe we willen voetballen en de transferpolitiek. Want wij kennen de markt, wij kennen alle data van alle mogelijke spelers. De coach zal dat moeten onderschrijven. Elke Amerikaanse sportclub werkt op die manier. De taak van een coach is spelers 10 % beter maken. Dat doen Jürgen Klopp en Pep Guardiola toch ook? De coach krijgt daarvoor een data driven selectie. Ook de jeugdacademie zal in dezelfde richting worden geleid: attractief voetbal, hoge druk… Maar dat wordt een project op lange termijn want KVO telt momenteel maar 4 jeugdspelers onder contract. Bij Nice waren er dat 50, waarvan er 15 de A-kern bereikten, en bij Barnsley 45.”
“Er wacht ons dus nog ontzettend veel werk. Daarom zeg ik nu al dat een plekje in de rustige middenmoot de enige ambitie mag zijn in het eerste jaar. Pas daarna mogen we misschien hoger mikken. Maar al na één week KVO kan ik je vertellen dat we de juiste keuze hebben gemaakt. Ik voel mij nu al gelukkig in Oostende, ik kijk al uit naar de eerste match. Met het vliegtuig naar Londen en dan de trein op. Easy!”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier