Brent Gabriël is klaar voor zijn terugkeer op het hoogste niveau. De 26-jarige doelman uit Sint-Niklaas doet dat in het shirt van Zulte Waregem, hij komt over van Lokeren-Temse. “Ik kan hier alleen maar groeien, want de professionaliteit is hier nog een stukje groter.”
Voor Brent Gabriël is het niet zijn eerste avontuur in West-Vlaanderen. Het sluitstuk genoot zijn jeugdopleiding bij Club Brugge. Na elf jaar bij blauw-zwart was het tijd om andere oorden op te zoeken, meer bepaald bij Waasland-Beveren. Zijn debuut in de Jupiler Pro League maakte de doelman dan ook al bijna zes (!) jaar geleden. Toen hij onder contract stond bij de Waaslanders werd hij ook een seizoen uitgeleend aan Dender, waar hij twee matchen onder de lat stond tijdens de Croky Cup. In de zomer van 2023 maakte Gabriël opnieuw de oversteek naar West-Vlaanderen, om bij KV Oostende aan de slag te gaan.
“In het voetbal bestaan er geen garanties. Je moet zelf je kansen afdwingen” – Brent Gabriël
Na één seizoen ging het richting Lokeren-Temse, waar eigenlijk het jaar van de doorbraak aanbrak. Hij stond er 34 keer tussen de palen – alle competities samengeteld – en hield zijn netten 11 keer schoon. Nu is hij klaar voor een avontuur in de hoogste vaderlandse voetbalafdeling.
Brent, waarom heb je voor Zulte Waregem gekozen?
Brent Gabriël: “Dat is eigenlijk heel simpel. Als Zulte Waregem geïnteresseerd is in jou, dan moet je niet twijfelen. Deze transfer is gewoon een stap hogerop. Ik wist ook wel dat de professionaliteit hier een stukje groter is dan vanwaar ik kom. Dat merk ik nu ook tijdens de eerste weken. Het is een fijne omgeving om in te werken en ik kan hier alleen maar groeien.”
De accommodatie is hier wel top, hé?
“Dat wist ik op voorhand. Al is het niet voor het eerst dat ik in zulke omstandigheden kan werken. Qua professionaliteit bedoel ik ook de omkadering. En in het bijzonder de technische staf, die heel professioneel is. Dat sprak me enorm aan.”
Was er al vroeg contact tussen de clubs en jezelf?
“Ik heb wel hier en daar wat horen waaien. Maar ik zei ook dat ik eerst mijn seizoen wou afronden en focussen op Lokeren-Temse. We zijn uiteindelijk nog redelijk ver geraakt in de Promotie-Playoffs (Lokeren-Temse geraakte tot in de finale, maar moest het onderspit delven tegen Patro-Eisden, red.).”
Ennio van der Gouw en Louis Bostyn, die recent zijn contract met één seizoen verlengde, zijn je concurrenten. Heb je garanties gekregen op speelminuten?
“Vorig seizoen heb ik twee keer tegen Van der Gouw gespeeld. Ik herinner me de uitwedstrijd in de Elindus Arena, toen speelde Ennio een goede wedstrijd. In de terugmatch hield ikzelf de nul en deed ik het prima (Essevee verloor op de voorlaatste speeldag met 2-0, red.). Van der Gouw is gewoon een prima keeper. In het voetbal bestaan er geen garanties. Je moet zelf je kansen afdwingen. En ik ben ook van plan om dat te doen.”
Je tekende een overeenkomst tot juni 2028, dat betekent dat ze in jou geloven.
“Ik zette inderdaad mijn handtekening onder een driejarig contract. Het is mooi dat de club deze termijn wilde geven. Daar spreekt vertrouwen uit en het is aangenaam om op die manier aan de slag te gaan.”
Ik hoor je tongval, je bent duidelijk geen West-Vlaming…
“Nee, klopt. Ik ben afkomstig van Sint-Niklaas. Maar ik heb wel elf jaar bij de jeugd van Club Brugge gespeeld. Mijn West-Vlaams is er een beetje uit gegaan, maar misschien keert dat hier wel terug.” (lacht)
Ben je dan al verhuisd of ben je dat van plan?
“Nee, op zich valt de afstand wel mee, hoor. Ik bol zo’n veertig minuutjes. Dat is best oké.
Kende je al jongens, ik denk aan Anton Tanghe, die een verleden heeft bij KV Oostende.
“Klopt, met Anton speelde ik samen bij KVO. Maar eigenlijk kenden we elkaar al langer, want hij voetbalde ook in de jeugdacademie van Club Brugge. We zijn zelfs van hetzelfde jaar. Ook Laurent Lemoine en Lukas Willen zijn geen onbekenden voor mij. Ook met hen speelde ik samen bij Club.”
Heb je eens je oor te luister gelegd om te horen of het interessant was om bij Zulte Waregem te tekenen?
“Nee, in feite niet. Ik moest er eigenlijk niet zo heel veel over vragen aan iemand. Ik wist gewoon dat het hier dik in orde is.”
De kern is verre van compleet, er moet wel nog wat bij, hé?
“Zoals elk seizoen begin je met een groep. Dan is het afwachten wie er nog zou vertrekken en welke jongens er eventueel zouden bijkomen. Op dit moment ligt onze focus gewoon op trainen en proberen met een zo hoog mogelijk niveau te starten aan de competitie.”
Vorig seizoen bij Lokeren-Temse kan ik samenvatten als: eerst laagtes, dan hoogtes? De komst van Radja Nainggolan heeft wel een enorme impact gehad.
“Ja, sowieso. Dat kan niemand ontkennen. Ik denk dat alle spelers een stap hogerop hebben gezet sinds de komst van Radja. Sommige jongens hadden misschien minder vertrouwen, maar kwamen op het veld met de gedachte van: ‘Kijk, wij hebben Radja Nainggolan.’ Het zal meer met vertrouwen te maken gehad hebben.”
Als ik het spiegel met Essevee, hier loopt ene Jelle Vossen rond met een enorme staat van verdienste.
“Dat hadden wij dus ook toen wij tegen Zulte Waregem moesten spelen in de heenronde. Wij dachten: ‘Oei, zij hebben Jelle Vossen.’ Tijdens de wedstrijd in de terugronde was het dan van: ‘Maar wij hebben Nainggolan in onze ploeg.’”
Wat is het doel, wanneer ben je tevreden? Jij hebt al wat ervaring op het hoogste niveau natuurlijk…
“Ik werkte met Beveren een paar matchen af in de Jupiler Pro League. Het wordt zeker niet gemakkelijk. Maar eigenlijk weet je dat vooraf eigenlijk niet en het is heel moeilijk om dat in te schatten. Het is ook mogelijk dat het allemaal iets minder is. Dan moeten we gewoon hard werken. En wie ervoor knokt, die wordt meestal beloond.”
