Ex-ploegmaats Xavier Mercier en Elohim Rolland in de clinch in Cercle Brugge-KVK

Voor Xavier Mercier wordt de West-Vlaamse derby van zaterdagavond alvast een speciaal duel tegen de club van zijn makker Elohim Rolland, maar ook tegen de club die hem bijna anderhalf seizoen geleden nogal abrupt de uitgang wees.

De begroeting tussen Elohim Rolland en Xavier Mercier, die nog altijd in Wevelgem woont, is hartelijk. De ex-ploegmaats hebben na Merciers transfer naar Cercle Brugge minder contact. Het respect voor elkaar is er echter nog altijd. Maar van het resultaat van Cercle op het veld van Anderlecht – daags voor dit interview plaatsvindt -, daar is Rolland echter niet van op de hoogte. “4-2 verloren? Maar 4-0 achter gestaan… Alé.” Het blijkt niet gespeeld van de Kortrijkmiddenvelder. “Ik weet dat echt niet. Op training en tijdens onze matchen ben ik honderd procent met voetbal bezig, maar eens ik thuis kom, zet ik dat van mij af. Dan tellen alleen nog mijn zoon en mijn familie. Nee, ik kijk niet naar voetbal op televisie. De Champions League laat ik bijvoorbeeld volledig aan mij voorbijgaan.”

Het is best opvallend dat jullie carrière een gelijkaardig verloop kent. Via de lagere reeksen in Frankrijk kwamen jullie beiden in 2014 bij derdeklasser US Boulogne terecht om dan een seizoen later samen bij KVK te spelen.

Elohim: “Ik maakte dat seizoen in de zomer de overstap en Xavier kwam na Nieuwjaar. Ik heb zijn transfer naar Kortrijk geregeld. (lacht) Het klopt dat we quasi hetzelfde parcours hebben afgelegd. We hebben elkaar in Boulogne leren kennen, maar we werden pas echt vrienden bij KV Kortrijk.”

Xavier: “We zijn beiden pas op latere leeftijd in het profvoetbal gerold. We hebben ons echt moeten opwerken. En precies dat is de reden waarom wij nu vlot in deze wereld kunnen overleven. We staan mentaal sterk in onze schoenen.”

En mentale sterkte lijkt mij zeker noodzakelijk als je vanuit de Franse derde klasse naar het hoogste niveau in België trekt.

Xavier: “Er is een stevig niveauverschil, maar we waren er klaar voor. Ik denk dat we dat ook meteen hebben laten zien.”

Ook dat valt op: jullie maakten beiden inderdaad een stevige intrede bij Kortrijk.

Xavier: “Ik startte enkele dagen na mijn overstap meteen in de basis tegen KV Oostende en schotelde Elohim in blessuretijd de winning goal voor (2-1, red.). We zetten nadien een stevig reeksje neer en ik ging niet meer uit de ploeg. Tot de coach in play-off 2 zijn team begon te wijzigen en ik het slachtoffer werd.”

“Ik heb Xavier bij Boulogne leren kennen, maar pas bij KVK werden we echte vrienden”

Elohim: “De voetbalwereld zit raar in elkaar. Soms kun je daar als speler weinig aan veranderen. Als een trainer het niet voor je heeft…”

Xavier: “En het team moet ook goed draaien. Het seizoen erop begonnen we nog redelijk, maar plots zakte alles als een pudding in elkaar. We behaalden nog amper punten en verkeerden zelfs even in degradatiegevaar. En dan gaat men excuses zoeken. Plots waren het de Fransen die de boel verziekten en ik werd de zondebok.”

Elohim: “En dat was raar, want Xavier is iemand die nooit voor problemen zorgt. Toch werd hij eruit gepikt.”

Xavier: “Mij werd verteld dat ik weg moest omwille van mijn gedrag. Ik werd bij de voorbereiding op het seizoen 2017-2018 zelfs naar de B-kern verwezen. Het was een manier om duidelijk te maken dat de club niet meer op mij rekende, maar ik had liever dat ze mij dat vlakaf hadden gezegd. Ik vind dat voetballers soms weinig erkenning krijgen. We worden soms gewoon als koopwaar beschouwd. Bij KVK moest ik met de B-kern trainen, maar toen een club interesse toonde, mocht ik eerst niet weg…”

Het is eigenlijk een mirakel dat jullie nog in de Belgische eerste klasse actief zijn. Elohim wou vorig seizoen koste wat het kost een transfer versieren en Xavier nam het risico om in tweede klasse te gaan voetballen.

Xavier: “Dat is de rode draad doorheen mijn carrière. Het was niet voor het eerst dat ik de sportieve ladder afdaalde om dan later weer een stap voorwaarts te kunnen zetten.”

Elohim: “Chapeau dat jij dat hebt gedurfd. Ik zou dat risico wellicht niet nemen.”

Maar Elohim, je nam wel het risico door druk op het bestuur te zetten zodat ze je naar Frankrijk zouden laten gaan? Een beetje te veel druk, zo bleek achteraf.

Elohim: “Bwa, vind je? (lacht) Maar ik had echt een mooie aanbieding op zak. Het was een unieke kans, een die ik misschien nooit meer zal krijgen. Maar goed, de club wou me niet zomaar laten gaan en daar moest ik me bij neerleggen. Het was wel heel spijtig dat ik kort daarna de kruisbanden van mijn knie scheurde en meteen een kruis over mijn seizoen mocht maken. En nu speel ik niet meer. Soit, dat is het leven, al was dat best een moeilijke periode.”

Wat heb je in die periode dan precies geleerd?

Elohim: “Vooral veel over de mensen, over wie je is blijven steunen en wie achter jouw rug bezig was. Voor het overige wijzigt er niet veel: je moet gewoon blijven voortdoen, hard werken en hopen op een nieuwe kans. Trouwens: het was niet de eerste keer dat ik zo’n periode meemaakte. Jaren geleden had ik dat al eens in Frankrijk voor, ik heb toen veel opgestoken dat nu van pas is gekomen.”

Er was interesse van enkele clubs uit de Ligue 1. Droom je er nog altijd van om daar aan de slag te gaan?

Elohim: “Ik zou liegen als ik neen zeg. Ik ben nog altijd ambitieus, maar ik weet niet of ik ooit nog die kans zal krijgen. Maar het hoeft niet per se de Ligue 1 te zijn. Als een Belgische topclub aanklopt, is dat ook zeker het overwegen waard.”

“Ik heb niet het gevoel dat ik mij tegenover mijn ex-club Kortrijk extra moet bewijzen”

Xavier, zoals jij bezig bent, lijkt een Belgische topclub evenmin uitgesloten. Jij bent bij Cercle echt wel de dirigent van het team.

Xavier: (lacht) “En zeggen dat ik er aanvankelijk ook niet in de basis stond. Maar die situatie heb ik snel kunnen keren. Ik amuseer me en dat merk je aan mijn spel. Maar dat ik de dirigent ben, dat durf ik niet te beweren. We zijn met enkele spelers die een belangrijke rol in het team vervullen.”

Wat mogen we zaterdag van de derby tussen Cercle Brugge en KV Kortrijk verwachten?

Xavier: “Wij doen het niet goed tegen de teams uit de top zes, we verloren die wedstrijden telkens met ruime cijfers. Met dergelijke teams kunnen we nog niet wedijveren. Maar tegen de andere clubs, die meer van ons niveau zijn, verloren we nog niet dit seizoen. Ik hoop dat we op dat elan kunnen voortgaan.”

En KVK, beschouw je dat als een topzesclub?

Xavier: “Neen, dat is een club van ons niveau. KVK telt nu twee puntjes meer, ik hoop dat wij er zaterdagavond eentje meer dan hen zullen hebben. Maar dan zullen we wel enkele geblesseerde spelers moeten recupereren. Op Anderlecht misten we zondag liefst vijf spelers. En zaterdag is Jérémy Taravel geschorst, dat is zeker een aderlating. Al recupereren we wel Irvin Cardona, die tegen Anderlecht heeft laten zien dat hij na zijn blessure nog niks van zijn torinstinct verloren is.”

En moet jij tegenover KVK tonen dat je nog niks aan kwaliteit hebt ingeboet?

Xavier: “Neen, ik ben niet iemand die rancuneus is. Dat is ook mijn kracht: ik laat me door randzaken niet uit mijn lood slaan. Het leven gaat door, al beken ik wel dat die erkenning vanuit Cercle Brugge, toen ik vorig seizoen tot beste speler werd verkozen, deugd deed. Ik wil mij zaterdag tegen KVK tonen, maar ik heb niet het gevoel dat ik mij tegenover mijn ex-club extra moet bewijzen.”