Zulte Waregem blijft stevig investeren in de Essevee Academie. Huidige CEO Eddy Cordier was er tussen 2002 en 2012 directeur van de Academie was, sinds 2017 heeft sportief coördinator Joric Vandendriessche er de leiding. “Het deed pijn destijds de Soccer School te moeten stoppen, maar het binnenhalen van de jeugdlicentie met de hoogste score ooit bewijst dat we de juiste weg bewandelen.”
De Essevee Academie is de overkoepelende naam van Essevees elitejeugd, de provinciale jeugd, de G-sportwerking en het damesvoetbal. Tot 2018 had de club vijf jaar lang ook een Soccer School.
“Dat project dienden we te stoppen omdat het niet langer rendabel was. De Soccer School gaf jaarlijks aan 40 jongeren de kans om school te combineren met 20 uur training, zonder wedstrijden in het weekend. Zo hielden we de wedstrijddruk af en dachten we te vermijden dat ze interesse van andere ploegen zouden opwekken. Tot Bryan Limbombe, één van de grootste talenten, naar Genk vertrok. Combineer een jaarlijkse investering van 500.000 euro met dat gebrek aan loyaliteit en je beseft dat het een moeilijk verhaal werd”, getuigt Eddy Cordier. De Soccer School werd geïntegreerd in de Essevee Academie. “De kleine helft van de Soccer School-jeugd maakte destijds de overstap. Vandaag zijn er nog een drietal bij de club aangesloten, met A-speler Jannes Van Hecke als exponent”, weet Joric Vandendriessche. “We konden de ontgoocheling van de ouders destijds begrijpen, maar moesten evolueren naar een systeem van grotere betrokkenheid en meer binding met de club. Binnen de schoot van de Academie lukt dat stukken beter: dit jaar vertrekt, op één U12-speler na, normaal niemand van de ploegen tussen U12 en U21 naar een andere club. Dat danken we aan de factoren waarmee we overtuigend de nieuwe jeugdlicentie hebben binnengehaald: een kwalitatieve entourage, gediplomeerde coaches, een indrukwekkend oefencomplex én doorstroming naar de A-kern, met Ewoud Pletinckx als stichtend voorbeeld. Dankzij hem zien jongeren dat het ook voor eigen kweek mogelijk is om in het eerste elftal een vaste waarde te worden.”
De doorbraak van Pletinckx was één van de redenen waarom de club, nog voor de coronacrisis uitbrak, een nieuwe visie voor de samenstelling van de A-kern ontwikkelde. “We willen evolueren naar een A-kern van 24 spelers, met circa 15 titularissen, drie doelmannen en zes jongeren”, stipt Eddy Cordier aan. “Die jonge gasten zouden hoofdzakelijk uit de eigen rangen moeten komen, al merken we dat Ewouds voorbeeld ook talent uit andere teams doet nadenken.”
Cruciale laatste stap
Het resultaat is dat vier talenten van andere clubs vanaf komend seizoen voor de U21 van Essevee zullen spelen. “Het gaat om Wout De Buyser en Robbe Gheerardyns (Club Brugge), Max De Ruyver (Lokeren) en Gilles Vandecandelaere (AA Gent). Dergelijke transfers zouden vroeger moeilijk zijn geweest, maar illustreren dat ons verhaal aanslaat. Ook het feit dat we drie kerels van 19 (Bram Naert, Dion De Neve en Jelco Schamp) een eerste profcontract hebben gegeven, trekt de aandacht. Het is een beloning voor hun loyaliteit, hun sterke prestaties en hun professionele attitude. Dit alles smaakt naar meer. Onze U18 en U21 eindigden afgelopen seizoen in de top zes, wat aantoont dat er opnieuw vaardige generaties zitten aan te komen”, aldus Joric Vandendriessche.
“Die drie jongeren zullen eerst terecht komen in de B-kern en hebben dat contract echt moeten verdienen”, vervolgt Eddy Cordier. “Het illustreert dat we echt in hen geloven. Nu volgt voor hen nog de moeilijkste stap: de brug tussen de B-kern en de A-kern slaan. Dat is zowel fysiek als mentaal een heuse opgave, zeker in een veeleisende competitie als de Jupiler Pro League. Ze zullen nog atletischer moeten worden, maar ook opofferingen moeten maken als ze willen doorbreken als prof. Als nuchtere jongens zoals Mathieu De Smet en Jannes Van Hecke (die beide vorig seizoen al speelminuten kregen, red.) rustig blijven, zullen ze net als Pletinckx ook nog kansen krijgen.”
“Jonge gasten moet je gefaseerd, met mondjesmaat, kunnen brengen”, is Joric Vandendriessche overtuigd. “Ze moeten weliswaar kunnen rijpen tussen ervarener spelers, maar jonge Belgen klaarstomen is dé toekomstige uitdaging voor ons Belgisch voetballandschap.”
“Het is soms dansen op een slappe koord: enerzijds de ambitie hebben om de top zes te spelen, anderzijds eigen jeugd laten doorstromen”, besluit Eddy Cordier. “We zijn ervan overtuigd dat onze aanpak kan slagen en tot de doorbraak van meer jong talent kan leiden. Vóór Ewoud was het eigenlijk van Jens Naessens geleden dat nog een eigen jongere die stap had gezet. De combinatie van continuïteit en stabiliteit binnen de Academie moet ertoe kunnen leiden dat we op termijn meer kwaliteit op het hoogste niveau kunnen afleveren.”
Eerste klasse A
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier