Via Zoom vond er een online persconferentie van de Belgian Cats voor de studenten Sportjournalistiek aan Howest plaats. Coach Philip Mestdagh en speelsters Emma Meesseman en Ann Wauters lichtten de toekomst van ons nationaal basketbalteam toe. Vooral rond leading lady Ann Wauters zijn er veel vraagtekens. Gaat ze nog een jaar door tot de Olympische Spelen of zegt ze het basketbal vaarwel? Voor Mestdagh en Meesseman is het alleszins duidelijk. “Zonder Ann kunnen we nog niet”, klinkt het in koor.
“Het was een rollercoaster van emoties“, aldus Ann Wauters. “Ik en de hele ploeg waren in de wolken na de kwalificatie voor de Olympische Spelen die we veilig hadden gesteld in Oostende, maar daarna zat ik ook erg diep na de beslissing omtrent het uitstellen van de Olympische Spelen. We hebben wel allemaal getoond hoe flexibel we zijn en welke veerkracht we hebben om met deze hele situatie om te gaan.”
Wauters had al aangekondigd dat ze na de Olympische Spelen in 2020 in Tokio zou stoppen, maar door het uitstellen van de Spelen heeft ze nog geen beslissing genomen. Ze zou graag afscheid nemen op het veld, maar er zijn veel onzekerheden “Normaal ging ik mij eerst individueel klaarstomen om daarna matchritme op te doen bij een club”, zegt ze. Wauters zal het alleszins goed moeten bekijken hoe ze het gaat aanpakken om in een zo goed mogelijke conditie aan de Olympische Spelen te kunnen beginnen.
Lovende woorden
Ann Wauters is al jaren dé vaandeldraagster van de Belgische basketbalsport en dat is ook mede leading lady Emma Meesseman niet ontgaan. “Ann is een superbelangrijke schakel zowel op als naast het veld. We hebben haar gewoon echt heel hard nodig. Het klopt dat we veel meer ervaring hebben gekregen over de jaren heen, maar we hebben Ann echt nodig om de ploeg samen te houden. Ze kan ons ook kalm houden op belangrijke momenten. Het is ook altijd Ann die het woord neemt, want ik zelf sta nog niet op het punt om de hele ploeg toe te spreken en dat neemt veel druk weg. Zonder Ann kunnen we gewoonweg niet en zeker niet op een Olympische Spelen waar er nog veel meer stress bij komt kijken”, weet Meesseman.
De perfecte kapitein
Op de vraag hoe ze Ann Wauters zou omschrijven in drie woorden antwoordde ze als volgt: ” de perfecte kapitein.” Het toont nog maar eens aan hoeveel respect Wauters afdwingt binnen de groep. Ze is dan ook niet zomaar vijf keer uitgeroepen tot Europees speelster van het jaar.
Ook Philip Mestdagh had erg mooie woorden voor de Belgische basketbalspeelster. “Het is moeilijk om Ann in slechts drie woorden te beschrijven”, vertelt Mestdagh. “Niet iedereen weet wat Ann allemaal gepresteerd en bereikt heeft in haar carrière. Haar prestaties hebben nooit echt erkenning gehad, vind ik. Er was toen nog veel minder media-aandacht, maar in Valenciennes heeft Ann zoveel bereikt en jammer genoeg weten niet veel mensen dat.”
Leidersfiguur
Niet alleen op het veld, maar ook in de kleedkamer speelt Wauters een grote rol. Ze is een geboren leidersfiguur en dat zet haar coach Philip Mestdagh nog eens extra in de verf. “De Belgian Cats zonder Ann Wauters kan ik me niet voorstellen”, zegt Mestdagh. “Het is leuk om als coach een verlengstuk te hebben en dat verlengstuk is Ann zeker en vast. Als Ann op het veld staat heeft dat toch een andere impact dan op het veld stappen zonder haar. Ze geeft tips tijdens de wedstrijd en ze zorgt voor vertrouwen binnen de ploeg, kortom Ann is superbelangrijk voor de ploeg.”
Fysieke beperkingen aanvaarden
Wauters zelf was lichtjes geëmotioneerd door de mooie woorden van haar coach en teamgenote. Ze is dan ook bijzonder trots dat ze nog altijd de kleuren van haar land mag verdedigen. “We werken al zovele jaren samen, dat mijn rol ondertussen echt wel anders is”, zegt Wauters. “Ik heb die rol leren aanvaarden en dat was ergens wel moeilijk, maar als sporter moet je jouw fysieke beperkingen leren aanvaarden. Ik voel me heel hard gesteund door de ploeg en ik denk dat net dit deel uitmaakt van heel mijn carrière. Ik voel me nog altijd heel betrokken, ondanks mijn verminderde speelminuten“, besluit ze. (IV)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier