Stoffel Vandoorne: “Twee weken op dezelfde plaats blijven, dat was ik niet gewoon”

Zondag trekt ook het Formule 1-circuit zich weer op gang met een Grand Prix in Oostenrijk. Onze landgenoot Stoffel Vandoorne (28) mag dan sinds vorig seizoen wel vooral actief zijn in de Formule E, als derde piloot is hij dit jaar ook reserverijder bij het F1-team van Mercedes, waar hij ploegmaat is van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. “Het wordt een heel onnatuurlijk seizoen.”

Als rijder van McLaren, van 2014 tot en met 2018, was het niet eenvoudig om een interview met Stoffel Vandoorne (28) te versieren. Nu komt de naar Monaco uitgeweken Rumbekenaar echter uit voor Mercedes, richt hij zijn pijlen op de Formule E – deze klasse bevat enkel elektrische auto’s – en wordt hij veel minder voor de media afgeschermd. Eén whatsappje in het Engels naar persverantwoordelijke Marlene Wieland en de klus was geklaard. Op woensdag 17 juni, om 15 uur Belgische tijd, werden we in het Engels opgebeld en met Stoffel doorverbonden. 23 minuten en 48 seconden later kwam dit resultaat uit de bus.

Hallo Stoffel, ik veronderstel dat we vanaf nu in het West-Vlaams mogen praten?

(lacht) “Prima. Ik ben mijn eigen taal nog niet vergeten en kan perfect volgen als mensen tegen mij in ons dialect beginnen.”

Jij verbleef tijdens de coronacrisis in Miami, bij de familie van je vriendin Anna de Ferran. Hoe beleefde jij die periode?

“Het was een heel onnatuurlijke periode. Voor mij was het des te specialer, omdat ik zo’n kalme periode niet gewoon ben. Meestal reis ik altijd de wereld rond. In het begin was dat een leuke ervaring, eens twee weken niets doen en op dezelfde plaats blijven. Maar uiteindelijk voelde het toch wel als een heel lange periode aan. Ik ben blij dat er weer meer mogelijk is. De voorbije maanden heb ik me vooral op de E-sports toegelegd en aan virtuele kampioenschappen deelgenomen. Daarnaast heb ik fysiek getraind. Gelukkig mochten we ook in de VS blijven buiten sporten en ging ik ‘s ochtends vaak lopen.”

In Monaco, waar je woont, ga je geregeld fietsen met bekende profrenners. Heb je dat de voorbije maanden ook gedaan?

“Niet zo vaak. Zij moeten ook de regels respecteren en trainden vooral met hun eigen ploegmaats. De Belgen hier, zoals Philippe Gilbert, kende ik natuurlijk al, maar ook met enkele buitenlandse renners kan ik het goed vinden. Zoals Richie Porte. Richie ken ik redelijk goed. Af en toe fiets ik met hem. En ook Caleb Ewan en Luke Rowe zijn voor mij geen onbekenden.”

“In Monaco fiets ik af en toe met Richie Porte. Ook Caleb Ewan en Luke Rowe zijn geen onbekenden”

Eind augustus is er de Tourstart in Nice, vlakbij Monaco. Kijk je daar naar uit?

“Natuurlijk. Wielrennen is een sport die ik met plezier volg. De Tour is de grootste koers van het jaar en dat er redelijk wat coureurs meerijden die ik ken, maakt het voor mij nog specialer. In de tweede rit beklimmen ze straks de Col de Turini. Die heb ik vorig jaar ook eens gedaan. Een mooie klim. Je hebt hier heel veel mooie routes in de bergen, zowel in Monaco, Frankrijk als Italië. (glimlacht) Voor de vlakke wegen kom je best niet naar hier.”

Intussen heb je zelf ook uitzicht op echte competitie: in augustus in Berlijn.

“Gelukkig maar. Die virtuele races waren een leuke ervaring, maar het is tijd om weer aan het echte werk te beginnen. In Berlijn wachten zes wedstrijden in minder dan tien dagen tijd. Een heel compacte periode en iets wat we nog nooit gedaan hebben. Dat wordt een uitdaging voor elk team.”

Dit weekend begint ook het Formule 1-seizoen. Wat verwacht jij ervan?

“Moeilijk te zeggen, want we hebben in 2020 nog geen enkele wedstrijd gezien. Maar de wintertests in Barcelona wezen uit dat Mercedes er heel goed voor staat. Ook voor de Formule 1 wordt het onnatuurlijk om in zo’n korte tijd zoveel wedstrijden te rijden. Er meteen staan zal belangrijk zijn. Mercedes is daar heel goed in. Lewis (Hamilton, red.) zal sowieso meedoen voor winst. Idem voor Bottas. Daarnaast schuif ik Verstappen, Leclercq en Vettel naar voren. De gebruikelijke namen dus.”

Hoe groot is jouw inbreng als testrijder voor Hamilton en Bottas bij Mercedes?

“Toch redelijk groot. Ik word in veel zaken betrokken en doe heel veel simulaties. Ook het weekend van de wedstrijden. Na de vrije trainingen op vrijdag kruipen wij, de testrijders, in de thuisbasis van Mercedes in het Britse Brackley in de simulators tot twee, drie uur ‘s nachts. Zo kan het team op zaterdag nog aanpassingen doen.”

Hoe zie jij jouw toekomst?

“Daarover beslis ik niet zelf. Er zijn veel gegadigden voor weinig plaatsen en als je dan zoals ik bij één van de grootste constructeurs kan rijden, mag je niet klagen. Ik amuseer me enorm in Formule E. Daar blijft het technische aspect heel belangrijk en kan je als rijder meer het verschil maken. Dat ligt me beter. Elke auto die in Formule E een perfect weekend rijdt, eindigt altijd in de top vijf. Als je in Formule 1 niet bij de beste teams rijdt, haal je nooit de top tien, want de grotere teams daar hebben meer budget. Winnen in Formule E zou een bekroning voor mijn carrière zijn.”

Heb jij al gedacht aan wat je na je carrière wil doen?

“Niet specifiek. Ik ben er nu 28. Dat is jong. Normaal gezien heb ik nog een lange carrière voor de boeg. Maar waarschijnlijk zal ik ook daarna in de autosport actief blijven. Niet dat ik geen andere interesses heb. Ik ben bijvoorbeeld erg businessgeoriënteerd. Maar we zien wel wat de toekomst brengt.”