Na vier dagen lopen, kroont ultraloper Karel Sabbe zich tot wereldkampioen

Karel Sabbe zet weer een uitzonderlijke prestatie neer. © facebook
Sam Bracke
Sam Bracke Medewerker KW

Anzegemnaar Karel Sabbe zette een uitzonderlijke prestatie neer. Sinds zaterdagochtend tot dinsdagnamiddag streden 21 landen voor de wereldtitel Backyard Ultra, een speciale discipline in het ultralopen. Twee Belgen bleven als laatsten over. Uiteindelijk hield Karel Sabbe het het langste vol. Merijn Geerts arriveerde in rondje 75 niet binnen de tijdslimiet. Karel wint dus na 75 rondjes, goed voor ruim 500 kilometer en kroont zich zo tot kersvers wereldkampioen.

Het concept van een Backyard Ultra is simpel: elk uur loop je 6,7 kilometer tot je er letterlijk bij neervalt. Een ware uitputtingsslag dus.

Door corona werd het concept – dat oorspronkelijk ontwikkeld werd door Larazus Lake, de organisator van de legendarische Barkley Marathons – in korte tijd razend populair. Zo populair dat er nu dus een officieus wereldkampioenschap werd georganiseerd.

Meteen aan de kop

In 21 landen meldden zich telkens 15 lopers, die op een lokaal parcours (voor België was dat in Kasterlee) samen zoveel mogelijk rondjes aflegden. Alles kon via livestream op sociale media gevolgd worden.

België nestelde zich al van bij het begin van de wedstrijd in de top van het klassement tussen ultraloopgrootmachten als Duitsland, Spanje, Frankrijk en Zweden. Maar bij een Backyard Ultra is snelheid bijkomstig, het zijn uithouding en het mentale aspect die doorslaggevend zijn.

En ook daarin blonken onze Belgen uit. Na 50 rondjes (en dus 335 kilometer in 50 uur later – het was intussen al maandagmiddag) waren er met Duitsland, Zweden, Mexico, De Verenigde Staten en België nog slechts 5 landen in de running. Voor ons land waren Anzegemnaar Karel Sabbe en Merijn Geerts de twee overgebleven helden.

Afvallingsrace

Duitsland en Zweden waren de volgende slachtoffers, terwijl de drie laatste Mexicanen in de nacht van maandag op dinsdag de handdoek in de ring gooiden. Het zou dus een tweestrijd worden tussen België en De Verenigde Staten, het land dat met voorsprong de grootste traditie in het ultralopen kan voorleggen.

Alle ogen waren dus gericht op Courtney Dauwalter en Harvey Lewis – twee levende legendes in het ultralopen – voor de USA en Karel Sabbe en Merijn Geerts voor het ‘kleine België’.

Onze Belgen hadden het grote voordeel dat ze de derde nacht al doorstaan hadden, terwijl de Amerikanen in Tennessee door het tijdsverschil nog enkele uren in het donker moesten lopen.

Hallucinaties

Vanaf loop 68 werd het duidelijk dat België uiteindelijk voor een enorme stunt zou zorgen. Door slaapdeprivatie en hevige hallucinaties moest Harvey Lewis na enkele kilometers rechtsomkeer maken, waardoor ook Courtney Dauwalter automatisch aan haar laatste ronde bezig was. Het reglement zegt immers dat er minstens twee lopers per land in de race moeten blijven.

De wereldtitel was dus voor België, terwijl Karel Sabbe en Merijn Geerts in Kasterlee onderling nog mochten uitvechten wie de ‘last man standing’ zou worden en zich dus tot de individuele wereldkampioen Backyard Ultra zou kronen. Het wereldrecord – dat met 68 rondjes op naam stond van de Zweed Johan Steene – hadden ze intussen ook al verbroken. Uiteindelijk trok Karel Sabbe dus met 75 rondjes aan het langste eind.

Elk uur een powernap

“Een vreemde plottwist om nu plots tegen elkaar te moeten lopen, terwijl we tot nu toe samenwerkten om als laatste over te blijven in de landencompetitie”, nam Karel Sabbe na 70 rondjes en dus 469 kilometer nog even de tijd om ons via livestream een update te bezorgen. “Ik blijf vasthouden aan mijn tactiek van de voorbije 70 uur: een behoorlijk stevig tempo aanhouden om zo elk uur een powernapje van 10 minuten te kunnen doen. Ik voel me nog altijd goed”, klonk het.

De 30-jarige tandarts uit Anzegem is hiermee niet aan zijn proefstuk toe. Hij zette eerder al wereldrecords op de Pacific Crest Trail en de Appalachian Trail op zijn naam. In 2019 was hij ook de ‘last man standing’ op de legendarische Barkley Marathons.

Karel Sabbe zette samen met de andere Belgische helden ons klein landje nog maar eens op de kaart. En hoe… In een tot de verbeelding sprekende discipline binnen het ultralopen rekenden ze op wonderbaarlijke wijze af met heel wat professionele atleten en gevestigde waarden in het wereldje. Ongetwijfeld dé Belgische prestatie van het jaar.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier