IN KAART Slechts 11 West-Vlaamse stations behouden loket: 6.700 passagiers gaan digitaal

Straks kan je nog in slechts elf West-Vlaamse treinstations een ticket kopen aan het loket. Tegen eind dit jaar gaan de loketten in acht andere stations onherroepelijk dicht. Zo’n 6.700 passagiers – op weekdagen – moeten hun ticket via een automaat kopen. Het is een derde sluitingsgolf na eerdere operaties in 2005 en 2015. En een vierde golf is niet uitgesloten. De maatregel stuit op veel protest bij gemeentebesturen en seniorenvereniging Okra.

De loketten in de stations van Diksmuide, Harelbeke, Heist, Menen, Poperinge, Tielt, Torhout en Veurne gaan tegen eind 2021 dicht en worden vervangen door ticketautomaten. Straks blijven er in West-Vlaanderen dus nog slechts elf stations over mét loketten. Vanaf 1 maart zal dat in Blankenberge, De Panne, Ieper, Izegem en Waregem wel met beperkte openingsuren zijn.

NMBS-woordvoerder Bart Crols weigert te spreken van een besparingsoperatie. “De voorbije jaren explodeerde de digitale verkoop van treintickets. Slechts één op vijf reizigers koopt zijn biljet nog aan het loket. We willen ons personeel en onze middelen efficiënter inzetten. Er wordt trouwens niemand ontslagen.”

kleine gemeenten

De manier waarop de NMBS de hakbijl hanteert, lijkt onlogisch: de loketten in het station van Torhout, waar in 2019 dat zijn de meest recente cijfers op een gemiddelde weekdag 1.759 reizigers op de trein stapten, moeten sluiten. Izegem (1.343), Ieper (1.190), De Panne (876) en Knokke (786) krijgen dagelijks een pak minder treinreizigers over de vloer, maar behouden hun loket. “Er wordt enkel bespaard op de kap van de kleine gemeenten”, foetert Kristof Audenaert, burgemeester van Torhout. “Ik doe een oproep tot minister Gilkinet, die bevoegd is voor de NMBS: herroep die maatregel!” Ondertussen riep Gilkinet de NMBS op om in dialoog te treden met de gemeenten.

Volgens Bart Crols is bij de selectie van de stations niet uitgegaan van het aantal instappende reizigers, wel van het aantal transacties. Met andere woorden: de verkoop van tickets aan de loketten. “We hebben de activiteitsgraad van onze bedienden gemeten. Hoeveel tijd zijn ze actief bezig aan hun loket? Hoeveel tickets verkopen ze gemiddeld per uur? Als dat er maar een paar zijn, getuigt dit van onvoldoende efficiëntie. De bemanning van de loketten kost ons dan meer dan de verkochte treintickets opbrengen. De stations waar de loketbedienden 60 à 90 procent van hun shift geen ticket verkopen, worden gesloten.”

Meer besparingen op komst?

In 2005 en 2015 vonden al gelijkaardige operaties plaats. In 2015 sloot de NMBS 34 kleinere stations in heel het land, onder meer in Wervik en Kortemark. Is de nieuwe sluitingsgolf de voorbode voor nog meer besparingen? Afgaande op het aantal reizigers de NMBS wil geen statistieken bezorgen over het aantal transacties per station lopen de stations van Knokke en De Panne het meeste gevaar. “Als onze reizigers straks maximaal kiezen voor digitale tickets en nog minder biljetten kopen aan de loketten, zullen er wellicht nog maatregelen volgen. Maar als ze voldoende gebruikt worden, zullen we de loketten zeker niet afschaffen.”

De maatregel treft vooral oudere reizigers, bij wie het aankopen van een ticket via een automaat angst inboezemt. Bart Crols sust: “Onze nieuwste automaten zijn heel handig in gebruik. De komende maanden zullen we de reizigers bovendien volop uitleg geven in de stations.”

Onvoldoende, vindt Tine Rommel van Okra West-Vlaanderen. “Okra en de Vlaamse Ouderenraad vragen het tarief te herbekijken voor wie opstapt in een station zonder loket en zijn ticket op de trein koopt. En nog een suggestie: zorg voor verkooppunten in plaatselijke winkels, te vergelijken met een postpunt.”