Zeven appartementen op plaats van vroeger socialistisch bolwerk

Van het gebouw in de Oostendestraat waarin de Torhoutse socialistische partij jarenlang haar bolwerk heeft gehad, blijft sinds een aantal dagen nog amper een hoop puin over. Café-feestzaal Germinal, decennialang de uitvalsbasis van ‘de sossen’, is niet meer. Het bouwbedrijf Blomme trekt er een complex met zeven appartementen op. De bouwwerkzaamheden starten normaal gezien in oktober en het project zou eind 2020 af moeten zijn.

Pieter Blomme, de zaakvoerder van de gelijknamige bouwonderneming, belooft dat het een mooi pand wordt in het hart van de stad. “De twee gelijkvloerse appartementen zullen elk een tuin hebben en de vijf andere op de drie bovenverdiepingen een balkon”, legt hij uit. “Nieuwe garages hoeven we niet te voorzien, want we hebben er 55 ter beschikking bij de residentie De Sleutel er direct naast. Het voordeel daarvan is dat we geen in- en uitrit hoeven te creëren in de Oostendestraat.”

Prille start in 1952

Ooit was zowat alles wat in Torhout met de socialistische beweging te maken had, onlosmakelijk verbonden met de Germinal. De partij en haar vele verenigingen organiseerden in de zaal hun vergaderingen, activiteiten en feestelijkheden, de harmonie Rhetorika bleef er tot de laatste snik begin 2014 repeteren, er werden politieke meetings gehouden en in het café kwamen de vele trouwe klanten na hun dagtaak een pintje drinken – of meer dan eentje – en wisselden halve en hele waarheden uit, al dan niet met een flinke portie zout te nemen.

Het complex werd in 1952 door de Algemene Centrale van de vakbond ABVV gekocht, meteen de start van het socialistische bolwerk. De eerste cafébaas heette Maurice Mette Boussy, toen een van de lokale rode boegbeelden. Het waren gouden jaren, voortgezet door Julien Vanclooster en Ginette Verhelst, die op een gegeven moment de zaak overnamen. Dat koppel zou de Germinal lang uitbaten. In die tijd floreerde er een jeugdclub met orkestjes op zondagnamiddag. Het café telde zeker tien bloeiende verenigingen.

Dicht in februari 2014

Na Julien en Ginette kwamen en gingen de uitbaters. Enkelen spreken tot de verbeelding. Onder hen Eric Vandewiele en zijn vrouw Annie Sabbe. Zij runden het café met feestzaal van 1989 tot Kerstmis 1999. De laatste zaakvoerders waren Eric Develter en zijn vrouw Anita De Deyne. Zij bleven vanaf de zomer van 2002 bijna twaalf jaar op post: totdat ze op zaterdag 22 februari 2014 de deur definitief achter zich dichttrokken. Meteen viel het doek over de Germinal. Vóór hen stond het complex leeg, want hun voorgangers Patrick Tanghe en Sandra Vancouillie hadden er al na een dikke twee jaar de brui aan gegeven.

Verkoop pas in 2017

Intussen was vooral de feestzaal totaal in verval geraakt. Als het stevig regende, kwamen Eric en Anita handen te kort om emmers te plaatsen die het binnensijpelende water moesten opvangen. Begrijpelijk dat de meeste verenigingen allang de vlucht vooruit hadden gekozen en de zaal als thuisbasis vaarwel hadden gezegd.

In het voorjaar van 2017, na ruim drie jaar leegstand, kon eigenaar ABVV het complex eindelijk te koop zetten. De brouwerij InBev, die het pand huurde en in principe nog een pachtovereenkomst van zes jaar had, zag in dat de kans op nieuwe uitbating quasi onbestaande was en ging akkoord om de handelspacht eind juni van dat jaar stop te zetten. De Torhoutse bvba Robann, gelinkt aan het bouwbedrijf Pieter Blomme, kocht meteen het hele complex.