Ook zijn vaccin is op weg om goede resultaten te boeken, maar dat de giganten Pfizer en Moderna de voorbije week met zo’n positief nieuws kwamen, was toch enigszins een opluchting. “Zelfs in het onderzoek naar kanker bieden deze ontwikkelingen grote kansen”, zegt Eernegemnaar Jeroen Pollet, hoofdonderzoeker aan het Texaanse Baylor College of Medicine.
Jeroen Pollet (38) is opgegroeid in Eernegem, waarna hij in Antwerpen in Leuven studeerde. Nu werkt hij als hoofdonderzoeker aan het Baylor College of Medicine in Houston, Texas en is hij directeur van het Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development. Begin maart al vertelde hij in onze krant dat hij samen met z’n team op een zucht van een vaccin staat.
Farmareuzen Pfizer-BioNTech en Moderna kwamen deze week als eerste met onderzoeksresultaten uit grootschalige testen op tienduizenden mensen naar buiten. Beide vaccins blijken voor 95 procent effectief en bieden dus voldoende bescherming tegen een coronabesmetting.
Eén verschil
“Hoewel het nog maar om tussentijdse evaluaties gaat, is dat absoluut excellent nieuws”, zegt Jeroen Pollet. “Dat net deze twee ontwikkelaars vandaag al met zo’n resultaten komen, is geen verrassing. Zij maken allebei gebruik van mRNA-technologie, waarbij ze de genetische code wijzigen van het eiwit waarmee het virus zich aan de cellen in ons lichaam bindt.”
“Een vaccin zal mogelijk wel verplicht zijn in ziekenhuizen en scholen”
“Die mRNA-ontwikkeling kan een stuk sneller dan andere technologieën, al er is op dit moment nog geen enkel vaccin op de markt – ook niet tegen andere ziektes – die daar gebruik van maakt. Het is heel erg nieuw. Dat ze zó goed zijn, hadden we vooraf alleen maar kunnen dromen. Want zowat alle ontwikkelaars – ook wij – focussen op dat bindingseiwit. Mocht hun vaccin de binding niet hebben geblokkeerd, zou dat ook voor ons onderzoek een domper zijn geweest. In dat opzicht is het ergens zelfs een opluchting (lacht).”
Nog goed nieuws
De komende weken en maanden verwacht Jeroen nog goed nieuws uit de vaccinwereld. Zo lijkt ook AstraZeneca binnenkort met eerste resultaten naar buiten te kunnen komen.
“Die gigantische push, de hele wetenschappelijke wereld die hieraan werkt: dat is ongezien, echt historisch. En het opent vooral ook veel perspectief naar de toekomst toe. De vooruitgang die in deze crisistijd wordt geboekt, zal niet alleen de strijd tegen corona ten goede komen. Ook voor een vaccin en behandelingen tegen kankers bijvoorbeeld, zie ik de winsten op vlak van mRNA-technologie nu als een enorme kans. Zeker Pfizer zal daar keihard op inzetten. En terecht, het is een geweldige ontwikkeling die heel veel te bieden heeft.”
Eén vaccin maakt de lente nog niet
Vraag is natuurlijk wanneer er voldoende werkende vaccins beschikbaar zullen zijn om wie dat wil, in te enten tegen het coronavirus. “Geloof me, de markt zal niet verzadigd zijn met twee of drie producenten. Moderna zal zich waarschijnlijk uitsluitend op de VS richten. Wij mikken met ons vaccin op India en zitten daar intussen ook in een fase met testen op mensen”, aldus Jeroen. “Dit jaar zal er nooit genoeg geproduceerd kunnen worden, zeker niet van het mRNA-type. Ik schat dat we een massaproductie ten vroegste tegen de lente mogen verwachten, om hopelijk in de zomer al een stuk verder te staan met de vaccinatie.”
In België zal het vaccin gratis zijn, zo kondigden de ministers van Volksgezondheid aan. “Dat lijkt voor veel Belgen een evidentie, maar dat is het eigenlijk niet. In de VS betalen mensen, afhankelijk van hun zorgverzekering, soms tot 200 dollar voor een simpel griepvaccin”, stelt Jeroen Pollet. “Dat het niet verplicht wordt, is ergens logisch, maar ik denk wel dat men hyperlokaal – in ziekenhuizen, woonzorgcentra, en zelfs scholen – een coronavaccinatie als voorwaarde kan stellen om er te werken.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier