West-Vlaamse B&B-uitbater in Portugal blijft optimistisch, ondanks corona

Ondanks alles ziet Jelle Rigole een terugkeer naar België niet zitten. © GF
Thomas Rosseel
Thomas Rosseel Journalist

Een jaar geleden brachten we het verhaal van Jelle Rigole (36) uit Brugge. Over zijn knappe en succesvolle B&B in Portugal. Over zijn hartverwarmende project om arme kinderen te helpen in India. Een coronacrisis later klinkt helaas een ander geluid uit het Portugese kustdorpje Ericeira. “We hebben er al over nagedacht om de boel te verkopen”, zegt Jelle, die desondanks zijn positieve zelve blijft.

Zes jaar geleden ging een droom in vervulling voor de twee West-Vlaamse surfvrienden Jelle Rigole en Justin Depaepe. Ze knapten een historisch pand aan de Portugese kust op tot Casa Paço D’Ilhas, een idyllische B&B voor jong en oud. Enkele maanden per jaar maakte Jelle ook de trip naar zijn surfproject voor kansarme jongeren in India. Het is daar dat corona een eerste keer het leven van Jelle en zijn gezin overviel.

“In januari ben ik met mijn vriendin Gaëlle en ons zoontje Matéo (3) naar India getrokken voor het project. We kwam vast te zitten in Delhi. Matéo kampte met een hardnekkige infectie in zijn maagje. Na drie weken hospitaal werd hij stilaan beter. Gaëlle zag een verdere doortocht niet meer zitten en vloog met Matéo terug naar Portugal. Ik ben enkele weken later ook noodgedwongen vroeger moeten terugkeren. Het was er een en al hectiek en schrik. De eerste gevallen begonnen al snel ook in Europa op te duiken.”

Gratis verplaatsen

“We wilden dit jaar onze B&B wat vroeger dan andere jaren openen, want we hadden in elke kamer centrale verwarming geïnstalleerd en dus extra kosten gemaakt. Na een week zijn we alweer gesloten, ook al moest dat nog niet van de overheid. Er waren te veel risico’s aan verbonden.”

Corona kwam financieel keihard binnen in de B&B van de West-Vlamingen. “Van half maart tot half november zaten we zo goed als volzet. We hebben al onze gasten de kans gegeven gratis hun vakantie te verplaatsen. Gelukkig heeft bijna iedereen gezegd: hou het geld maar en we komen volgend jaar wel. We hebben alle kamers dan ingericht met een keukentje. Zo zijn we appartementjes beginnen verhuren. Een toffe bende mensen die vastzat in Lissabon en enkele Portugezen uit de stad zijn zo drie maanden gebleven. Op die manier hebben we genoeg verdiend om ons personeel te kunnen doorbetalen en te leven. Onze B&B heeft er trouwens nog nooit zo goed uitgezien. We hebben in die periode tweedehands materiaal gezocht om te renoveren. Als een echte West-Vlaming, hé. (lacht) Je tijd nuttig besteden en voortwerken. Vanaf juli hebben we het hotel in zijn geheel online gezet, om te huren per bubbel. Aan een fikse korting, maar wel genoeg voor ons om de kosten te drukken. Zo hebben we onlangs tien dagen een modellenbureau verwelkomd, dat opkomende modellen klaarstoomt.”

5.000 euro vaste kosten per maand

Het coronavirus hield zich tot dusver vrij koest in de landelijke gebieden van Portugal, stelt de Bruggeling. “Er waren wel enkele lokale brandhaarden in de steden. Je kunt de situatie sowieso niet vergelijken met België, qua afstand houden bijvoorbeeld. In België heb je 67 kilometer kust voor meer dan 11 miljoen inwoners. Hier heb je iets minder inwoners en liefst 1.000 kilometer kust. Portugal rekent wel op 27 procent van het bruto nationaal product op toerisme. Dat is dé klap voor heel veel mensen hier. Wij zijn op een bepaald moment ook beginnen kijken om onze boel te verkopen. Wij hebben zo’n 5.000 euro vaste kosten per maand en kregen plots van de ene op de andere dag niets meer binnen. Dan gaat het snel. Er zijn verschillende opties geweest. Zelfs een terugkeer naar België, al was dat mijn minst favoriete keuze. (lacht, vorig jaar zei Jelle nog dat de Belgische drukte niets voor hem was, red.). Ondertussen hebben we wat kunnen bijlenen.”

Lege agenda

“Op overheidssteun moet je hier niet rekenen, want het systeem is erg corrupt. Gelukkig hebben de mensen op het platteland allemaal een huis om te delen met familie en een stuk grond om groenten te kweken. Zo kun je goedkoop leven.”

Waar de agenda van de B&B anders helemaal vol zit tot november, is die nu nog maagdelijk blank. “De mensen wachten de omstandigheden af alvorens te boeken. Ik zal misschien tijdelijk ergens anders gaan werken. We zullen onze kosten ook zo laag mogelijk houden. Ons personeel betalen we door, zolang wij kunnen overleven. Anders staan die mensen ook op straat. En als we over de kop gaan, dan gaan we samen over de kop. Als het zou gebeuren, zou dat heel spijtig zijn. In het begin van corona heb ik heel veel gestrest maar nu denk ik: wat maakt het uit. We hebben ongelooflijk ons best gedaan, we zijn flexibel, creatief en positief. We kunnen niets meer doen. Dan moeten we er ons ook niet druk over maken. In het slechtste geval verkopen we de boel en hebben we een jarenlang avontuur achter de rug waarvan we heel veel hebben bijgeleerd.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier