Waarom stad Blankenberge geen extra open ruimte aansnijdt: “We willen eerst leegstand aanpakken”

De bestendige deputatie van de provincie West-Vlaanderen besliste vorige week om de procedure stop te zetten waardoor het provinciaal ruimtelijk uitvoeringsplan De Sol verviel: er komen dus geen 400 nieuwe woningen en een ecologische 9 holesgolfterrein op de site achter de Floreal en Duinse Polders. Het huidige stadsbestuur wil, in de plaats van nog nieuwe open ruimte aan te snijden, prioritair de leegstand in de binnenstad aanpakken. En daarvoor stelt het een heel arsenaal aan middelen ter beschikking. “Als het moet, gaan we over tot onteigening. We kunnen echt niet langer met die stadskankers blijven zitten”, zegt schepen Jurgen Content.

Volgens schepen van Ruimtelijke Ordening en Stedenbouw Jurgen Content (SP.A) dringt er zich een heel pakket aan maatregelen op om het aantal leegstaande panden in de binnenstad terug te dringen. Momenteel staat de teller op 330: alle premies ten spijt, blijft de leegstand in Blankenberge dus welig tieren. “Dé wondermethode bestaat niet. Daarvoor is de problematiek veel te divers en sleept ze al veel te lang aan. Neem nu de Vissersstraat. Die zou een van dé topwinkelstraten kunnen zijn”, zegt schepen Content. Maar op heel wat plaatsen zijn de rolluiken neergelaten. “Ook in de Bakkersstraat, een zijstraat van de Vissersstraat, staan sommige panden al jaren leeg. De Breydelstraat is dan weer zo’n typische garagepoortstraat“, klinkt het.

Structuurplan

Een onmiddellijk in het oog springende maatregel waarmee het nieuwe stadsbestuur de leegstand wil aanpakken, is het terugdraaien van het project De Sol. “Elke euro kan maar één keer worden uitgegeven: als er op De Sol vierhonderd nieuwe woningen zouden komen, zijn dat er vierhonderd die niet in andere delen van de stad worden gerealiseerd”, redeneert Jurgen Content, die in de strijd tegen de leegstand ook de grove middelen wil inzetten. “Een belangrijk instrument voor in de toekomst, is het gemeentelijk ruimtelijk structuurplan (GRS). Ik heb me daar in de vorige legislatuur ook al over gebogen, maar vervolgens is het weer jarenlang in de kast blijven liggen.”

Publieke ruimte

Schepen Content wil het GRS nu actualiseren met het oog op een aantal stedenbouwkundige veranderingen in het straatbeeld. “Zo zou het bijvoorbeeld op bepaalde plaatsen in de binnenstad mogelijk moeten zijn om hoger te bouwen. Trapsgewijs, zodat je de publieke ruimte teruggeeft en op het straatniveau meer openheid creëert, het licht naar binnen trekt. Maar dat is de lange termijn: daarvoor moet het eerst ook eenvoudiger worden om panden samen te voegen en de kleine perceeltjes, die zo eigen zijn aan ons stads-DNA, te combineren.”

De schepen ziet in laatste instantie ook heil in een meer repressieve aanpak. “In de plaats van achter een bureautje moet de leegstand actief worden opgespoord en gepenaliseerd. En als dat allemaal niet meer baat, moet het wapen van de onteigening worden bovengehaald. Geloof me: niemand in het stadhuis staat daarvoor te springen. Maar als het moet, dan moet het maar. In het kader van het openbaar nut. We kunnen echt niet met die stadskankers blijven zitten.”

Een taks op leegstand bestaat al in Blankenberge, “maar omwille van personeelsgebrek bij Stedenbouw was de opvolging daarvan al sinds 2016 geen prioriteit meer. Ik geloof dus ook dat de goednieuwsshow van het vorige stadsbestuur over de verminderde leegstand, niet klopte en de statistieken nog verre van actueel waren: in januari 2017 werd er bijvoorbeeld gecommuniceerd dat de leegstand gedaald was tot 300 panden, maar ik heb dat nu eens nagevraagd en de diensten hadden toen blijkbaar al meermaals aan de alarmbel getrokken dat het niet meer correct werd bijgehouden. Sinds dat nu wel weer gebeurt, staat de teller al op 330”, zegt schepen Content nog.

Tot slot wil de schepen de bestaande premies herbekijken. “Het systeem moet doelgerichter kunnen. Waar de premies nu meestal gelden voor het volledige grondgebied, zouden we moeten kunnen focussen op bepaalde probleemstraten. Op die manier kunnen we investeringen gericht stimuleren en het leegstandsprobleem zone per zone aanpakken.”

Op bepaalde plaatsen in de binnenstad moet het mogelijk zijn om hoger te bouwen

CD&V zei in de aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen ook al dat het bestaande premiestelsel ontoereikend was en kwam met een ambitieus centrumplan op de proppen. Sandy Buysschaert buigt zich nu als tweede schepen onder meer over het mobiliteitsvraagstuk. “De mobiliteit moet hand in hand gaan met meer beleving: of de Grote Markt nu een ondergrondse parking krijgt of niet, als ontmoetingsruimte zou die plek alleszins een stuk attractiever kunnen worden. Vergroening is in heel het mobiliteitsvraagstuk ook een belangrijk accent: geef die lelijke gearceerde stroken een groene invulling en je bereikt hetzelfde doel, maar met een heel andere beleving. Op een gelijkaardig manier willen we het wijkgevoel in de straten accentueren: er zijn in Blankenberge veel straten die wel wat meer groen zouden kunnen gebruiken”, klinkt het. Schepen Buysschaert geeft nog aan dat het nieuwe stadsbestuur de fietser ook hoger op de agenda wil plaatsen. “Bij de heraanleg van straten en buurten moeten we daar oog voor hebben. De fietser in Blankenberge verdient meer comfort.” Zo denkt Buysschaert onder meer ook aan fietskluizen in straten met veel rijwoningen. “In Brugge kent dat een enorm succes.”

Schepen Jurgen Content is het ermee eens dat de straatinrichting her en der beter kan. “Ook in de woonwijken is er veel leegstand. Als we die aantrekkelijker willen maken, moeten we inzetten op de leefbaarheid: meer groen, minder doorgaand verkeer. Nu zijn het te veel doorrijstraten”, zegt hij. “Alvast een van de ideeën waarmee we spelen, is de voetpaden doortrekken zodat je een soort natuurlijke barrière creëert, een promenade waar de voetganger voorrang heeft. Als we dat kunnen koppelen aan vergroening, maken we de woonstraten een stuk kwalitatiever want niemand woont graag langs een autostrade.”

Toeristisch-recreatief

Voor de site De Sol komt er wellicht een toeristisch-recreatieve invulling. “Een kinderboerderij met een cafetaria, een natuureducatiecentrum met sociale tewerkstelling: het zou ook perfect mogelijk zijn om daar een aantal zaken te combineren”, zegt Sandy Buysschaert. Het terugschroeven van het provinciaal ruimtelijk uitvoeringsplan betekent alleszins dat De Sol ingekleurd blijft als toeristisch-recreatief parkgebied, en dat die 400 woningen er niet komen.

Groen spreekt zich matig positief uit over de komst van een kinderboerderij op De Sol. “Een kinderboerderij is alleszins een beter alternatief dan een ecogolf en 400 woningen. Anderzijds zou het verlies van het braakliggend terrein wel spijtig blijven, onder meer voor de roofvogels die daar voedsel vinden”, klinkt het. Groen ziet wel iets in een sociale-economieproject. “Een biologische planten- en kruidentuin zou ook een mooie realisatie zijn. We hopen op veel plaats voor de dieren, dat er educatieve modules worden opgesteld en er een speeltuin en cafetaria bij kunnen. Dan kan De Sol een mooie nieuwe attractie worden voor jong en oud”, aldus voorzitter Nancy Lezaire. (WK)