Verschillende mensen in de Westhoek keken dinsdag vreemd op, toen ze voorrang moesten verlenen aan een colonne politiemotards, die een Britse royal begeleidde. Het gaat om prins Edward Windsor, de eerste neef van de Britse Queen. Zo’n hoog bezoek van het Brits koningshuis aan onze streek dateert al van 2018.
“Ondanks Brexit en Covid wou de prins hier aanwezig zijn”, vertelt Simon Louagie, die de man dinsdagavond ontving in de Britse soldatenclub Talbot House in Poperinge. “Hij is al 86, maar nam toch de steile trap naar onze kapel op de derde verdieping om een emotionele herdenkingsmis bij te wonen voor negen teruggevonden Britse soldaten. Ook aanwezig: de familieleden van zeven onder hen, die meer dan een eeuw na hun dood geïdentificeerd werden.”
“Nooit eerder kregen zo veel onbekende soldaten een naam na een opgraving in ons land”, stelt WO I-archeoloog Simon Verdegem, die het wetenschappelijk rapport schrijft over hun opgraving in opdracht van Vlaams Agentschap Onroerend Erfgoed. De opgraving startte drie jaar terug ‘toevallig’, toen arbeiders op menselijke resten stootten tijdens wegenwerken bij het Zonnebeekse dorp Beselare.
Rillingen
Archeoloog Sofie Vanhoutte van het Agentschap werd ter plaatse geroepen. “Ik krijg nog steeds rillingen wanneer ik eraan terugdenk”, vertelt ze. “De negen soldaten lagen ter hoogte van een enorme bomkuil bij hun loopgraaf. Een van hen viel op door zijn lange rijglaarzen en zijn ring. Daarop lazen we ‘from peggy 1916’. Dat pakte ons: het bleef een minuut muisstil op de archeologische site. Aan zijn andere hand vonden we een zelfgemaakt polsbandje met zijn naam.”
Het bleek te gaan om second lieutenant Leslie Wallace Ablett van het Brits regiment Northumberland Fusiliers, die op 14 oktober 1917 sneuvelde tijdens de Slag om Passendale. Na deze ontdekking werd de identiteit van nog zes strijdmakkers bevestigd via DNA-testen bij hun teruggevonden familie. Ze krijgen woensdag een gekend graf op Tyne Cot Cemetery in Passendale. Ook die plechtigheid zal de prins bijwonen en hij legde dinsdagavond al een krans neer onder de Menenpoort in Ieper.
Speciale band
“De prins heeft dan ook een speciale band met deze soldaten: hij is erekolonel van hun regiment”, aldus Louagie. “Hij nam de tijd om in Talbot House te spreken met de families, die in onze streek in de voetsporen traden van hun teruggevonden voorouders. Het was voor ons een dag uit de goeie ouwe tijd: voor Covid en Brexit. De prins ontstak ook de kerstverlichting in Talbot House. Het bezoek van een van de meest vooraanstaande leden van het Britse koningshuis is een signaal van hoop tijdens deze pandemie, die nog steeds aanhoudt.”
(TP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
