Luitenant-kolonel-vlieger Evert Cuppens is bevelhebber van de luchtmachtbasis Koksijde en moet al jaren aanhoren dat zijn basis zal verdwijnen. Door een recente studie van Defensie is dit heikele thema in een stroomversnelling gekomen, maar “er is nog altijd niets beslist”, zegt hij duidelijk.
Voor Evert Cuppens was het in juni 2014 voor de vierde keer thuiskomen, toen hij als bevelhebber van de nieuwe 1Wing/Basis Koksijde, die deel uitmaakt van de 1ste Wing Bevekom of ‘Beauvechain’ in Waals-Brabant, werd aangesteld. “Ik ben hier als jonge piloot in Koksijde in 1997 begonnen en heb vier jaar lang alle stadia doorlopen en aan boord van de Sea King alle reddingsacties meegemaakt, die wij omschrijven als ‘SAR’ of ‘Search and Rescue’-operaties”, weet de bevelhebber te vertellen.
“Ik heb ook een opleiding als jachtpiloot in de States gevolgd en heb momenteel zowat 2.700 vlieguren op mijn actief waarvan 1.750 met de Sea King. Op dit ogenblik telt de basis Koksijde 340 personeelsleden, die zich hoofdzakelijk voor reddingsacties, SAR dus, inzetten. Deze gebeuren momenteel met onze Sea Kings en NH90-helikopters in een verhouding 40-60. Omdat ik voeling wil blijven hebben met het veldwerk en met mijn mensen, draai ik nog elke week een 24-uur stand-by met de Sea King mee.”
Strategische visie
“Al in de jaren ’50 was er sprake van dat deze luchtmachtbasis zou verdwijnen”, zegt Evert Cuppens. “Ik heb oude persartikels gevonden, waarin melding van de sluiting van de Basis werd gemaakt, en ook de afgelopen 20 jaar werd dit thema regelmatig weer opgerakeld. Maar in januari 2016 was er ineens sprake van een ‘strategisch plan’ in het kader van het Masterplan van Defensie. In juni 2016 kwam er ‘De Strategische Visie voor Defensie’, een uitgewerkte versie van het ‘strategische plan’.”
“Opdrachten uitvoeren is wat telt, niet van waaruit ze worden uitgevoerd”
“In de Strategische Visie wordt een evenwichtsoefening gemaakt rond de kerntaken van Defensie, die zich vooral richten op collectieve defensie en veiligheid, en bescherming van de Belgische burgers”, legt de man uit. “De bedoeling is dat tegen 2030 Defensie optimaal efficiënt binnen een voorzien personeelsbestand en investeringsbudget werkt. Voor ons zou dit betekenen dat op termijn de Sea King definitief door de nieuwe Caiman-helikopters – de NH90 dus – zou vervangen worden. Deze toestellen zouden vooral voor maritieme operaties ingezet worden. Een SAR-studie zou moeten uitwijzen wat resoluut militair moet behouden blijven, en wat eventueel kan worden uitbesteed.”
Twee mogelijkheden
“Het zou niet veel verschil uitmaken of we nu vanuit Koksijde of vanuit Oostende opereren, maar het is wel belangrijk dat we dit vanaf de Belgische kust doen. Anders verliezen we te veel tijd en wordt elke operatie duurder. Vertrekken vanuit Koksijde of vanuit Oostende maakt slechts een verschil van enkele minuten uit.
Wel is het belangrijk dat er een goede landingsbaan aan de kust is. We hebben een runway nodig en bepaalde instrumenten om bijvoorbeeld bij slecht weer of als er een motor uitvalt te kunnen landen. Aan de kust zijn er dan twee mogelijkheden, Koksijde en Oostende. Opdrachten uitvoeren is wat telt, niet van waaruit ze worden uitgevoerd. Maar concluderen dat de beslissing al genomen is, dat is voorbarig. We moeten geen onrust zaaien over een beslissing die nog niet is genomen. De definitieve beslissing ligt uiteindelijk bij de federale regering.”
Nieuwe infrastructuur
“Er waren ook wel denkpistes om de basis aan gemeentelijke of provinciale autoriteiten te verkopen, maar ook daarover zijn geen zekerheden”, weet de bevelhebber van de Basis Koksijde.
“Belangrijk is wel dat de nieuwe infrastructuur er snel komt, of dat nu in Koksijde of in Oostende is, want ook in Koksijde is het nodig om de verouderde infrastructuur te vernieuwen.”
“In elk geval hoop ik dat de beslissing nog deze legislatuur wordt genomen, want anders wordt alles weer op de lange baan geschoven!”
“Voor ons personeel is er geen enkel probleem, integendeel. Er is zelfs een algemeen rekruteringsprobleem bij de Air Traffic Controllers, waar nu eigenlijk drie te weinig is. De volgende vijf jaar zal er een natuurlijke afvloeiing zijn van 110 mensen, onder andere door personeel dat met pensioen gaat.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier