Unilin-ceo Bernard Thiers: “We mogen niet blijven klagen over corona. ‘Deuredoen’ is ons devies”

Ook Unilin, een van de grootste bedrijven van onze provincie, ontsnapte niet aan de coronacrisis. Maar, zo zegt ceo Bernard Thiers, de vooruitzichten zien er goed uit. “Al wordt 2020 het eerste jaar sinds lang dat we onze omzet zullen hebben zien dalen. We komen sterker uit deze crisis, maar mogen niet blijven klagen over wat is gebeurd.”

Een onvoorspelbare rit op een rollercoaster. Zo omschrijft Unilin-ceo Bernard Thiers (64) de voorbije drie maanden. De Wielsbeekse gigant, bekend van onder andere Quick-Step en met zestig vestigingen wereldwijd, werd net zoals iedereen verrast door de snelheid van het coronavirus. “We stonden voor een compleet nieuwe situatie”, aldus Bernard Thiers. “Niemand wist wat er op ons zou afkomen en hoe we moesten anticiperen. Ik verberg niet dat ook ik aanvankelijk in lichte paniek ben geschoten. Zou onze omzet terugvallen naar 50 procent of zelfs naar nul procent? Ik heb me aanvankelijk zelfs de vraag gesteld hoe wij en onze klanten de economische lockdown zouden overleven. Het was een totale disruptie van het systeem. In maart en april maakte ik me echt grote zorgen. Over ons bedrijf, over onze mensen. Maar al snel bleek die vrees ongegrond. Ook omdat we meteen strikte maatregelen hebben genomen.”

Zoals?

“Telewerk werd de norm voor wie dat kon en we hebben het cashmanagement binnen het bedrijf van erg nabij opgevolgd. We checkten dagelijks of klanten betaalden, maar al snel bleek dat zo goed als iedereen dezelfde visie deelde: keihard werken om de crisis te doorworstelen. We hebben enkele van onze fabrieken wel voor een drietal weken moeten sluiten. De vraag naar onze producten was gedaald, maar het ging vooral om een tekort aan mankracht. Op een gegeven moment was de helft van onze 2.500 werknemers in België tijdelijk werkloos. Dat heeft me wel even doen slikken, want onze mensen zijn onze grootste kracht.”

Onze economie zal zich herstellen van deze klap. Het wordt weer business as usual – Bernard Thiers

Had u begrip voor de beslissing van de federale regering om zó hard aan de noodrem te trekken?

“Ja, want het was ook nodig. Even alles on hold was de enige manier om Covid-19 onder controle te krijgen. Maar volgens mij is die noodrem wel enkele weken te lang opgetrokken gebleven. Met een duidelijk plan kon een economische versoepeling al vóór 4 mei gebeuren. Onze economie is het kloppend hart van onze samenleving. Bedrijven die stilliggen, winkels en horecazaken die de deuren gesloten moeten houden… dat vóel je, hé. Terwijl mensen zich het gegeven rond social distancing erg snel eigen gemaakt hebben, met alle positieve effecten van dien. In die optiek kon er veel sneller terug opgestart worden en dan zou onze economie iets minder hard getroffen geweest zijn. Wij hebben alle veiligheidsmaatregelen genomen. Overal handgel, looprichtingen in alle onze vestigingen, op kantoor voldoende afstand en plexischermen tussen de bureaus. Wie zich doorheen de gebouwen beweegt, draagt een mondmasker, zonder fout.”

Hoe is de situatie nu?

“We zien dat onze mensen weer met plezier komen werken. Ze beseffen dat hun jobomgeving volledig veilig is. Dat zorgt voor een positief effect, want de relance gaat sneller dan verwacht. We hoopten om snel weer 80 procent van onze beoogde maandelijkse omzet te bereiken en dat lijkt ons te lukken. Dat bezorgt ons hoop, maar we maken ons ook geen illusies. De gevolgen van deze crisis zullen we twee jaar met ons meedragen.”

Zullen we straks op een andere manier ondernemen?

“Dat denk ik niet. Onze economie zal zich uiteindelijk herstellen van deze klap. Uiteraard zal iedereen voorzichtiger worden, zeker zolang er geen vaccin beschikbaar is, maar het wordt weer business as usual. Wat mij betreft zal er geen pre- en postcoronaperiode zijn, al wordt 2020 wel een jaar dat in alle geschiedenisboeken zal opduiken.”

Als het jaar waarin de wereld met zichzelf geconfronteerd werd?

“Iedereen heeft de voorbije maanden zijn manier van werken in vraag gesteld, ja. Maar ik zie het eerder als een scharnierjaar, waarbij 2021 een nieuw referentiepunt moet worden. De coronacrisis heeft ons ook kansen gegeven. Zo hebben veel mensen de charme van cocooning herontdekt en zullen ze de komende jaren misschien meer aandacht schenken aan de inrichting van hun woning. Daar liggen voor ons opportuniteiten. In 2021 willen wij het omzetniveau van 2019 – 2,2 miljard euro – opnieuw bereikt hebben. Dat zou een enorme overwinning zijn en aantonen dat een dergelijke crisis ons niet klein krijgt. Maar daarvoor zal hard moeten gewerkt worden. Vanaf 2021 kijken we weer omhoog. Dat staat vast.”

In maart en april maakte ik me echt grote zorgen. Over ons bedrijf, over onze mensen. Maar al snel bleek die vrees ongegrond – Bernard Thiers

Wat hebben jullie geleerd uit de voorbije maanden?

“Dat e-commerce alleen maar belangrijker zal worden. En dat onze mensen erg flexibel zijn. Telewerk en virtuele vergaderingen werden de norm, maar dat zal straks, wanneer we een oplossing hebben voor het virus, weer veranderen. Wij zijn erg pro fysieke meetings en werken op kantoor. Dat verhoogt de betrokkenheid en dynamiek. Dit komt sowieso terug.”

2020 moest voor Unilin het jaar worden waarin 60 kaarsjes werden uitgeblazen. Is dat nu een feest in mineur?

“Allesbehalve. Hier heeft niets of niemand vat op, al moet je dergelijke situaties ook aangrijpen. Never waste a good crisis. Unilin zal hier sterker uit komen. Hoe? Door niet te blijven klagen over wat nu gebeurt, maar door te wérken. Deuredoen, dat is ons devies. Die veerkracht zit in ons bloed. 60 jaar geleden vonden enkele vlassers uit de regio elkaar en deden ze vanuit het niets dit bedrijf uit de grond oprijzen, nu zullen we diezelfde mentaliteit gebruiken om de coronacrisis van ons af te slaan. Net daarom hebben we onze strategie niet aangepast. We varen onze eigen koers en zullen op onze bestemming aankomen.”