Torhoutse kunstpaus Walter Vanhaerents krijgt Gouden Feniks 2019

Walter Vanhaerents is 74, maar heeft de drive van een dertiger. Al veertig jaar verzamelt hij hedendaagse kunst en zijn collectie haalt internationaal topniveau. Sinds 2007 heeft hij in Brussel zijn eigen museum, waar hij in een pand van 3.500 m² creaties uit zijn omvangrijke Vanhaerents Art Collection exposeert. In 2015 voor het eerst en de voorbije maanden voor de tweede keer nam hij deel aan de wereldvermaarde Biënnale van Venetië. Zopas heeft Vriendenkring Kunst Houtland hem de Gouden Feniks 2019 toegekend.

Het mag een wonder heten dat het zolang heeft geduurd vooraleer VKH voor het toekennen van de cultuurprijs van het Houtland richting Walter Vanhaerents heeft gekeken. De geboren en getogen Torhoutenaar is op het vlak van de hedendaagse kunst niet alleen een van Europa’s belangrijkste verzamelaars, maar ook iemand die het wereldje door en door kent. Samen met zijn vrouw Bernise Desanghere (72) woont hij wisselend in de Diederik van den Elzaslaan in Torhout en in een riant appartement bij zijn museum in de Anneessensstraat in de Dansaertwijk in hartje Brussel.

Veertig jaar heeft hij de Torhoutse bouwonderneming Vanhaerents geleid, die eind 2012 door de grote Artes Group werd overgenomen. Walter heeft een zoon Joost (50) en een dochter Els (48) en ook vijf kleinkinderen: Arthur, Henri, Ann-Sophie, Viktor en Zoë.

Tweemaal in Venetië

Walter had als jongeman al langer interesse voor kunst – het lokale en regionale werk – maar toen hij in de jaren zeventig in Duitsland de nieuwe musea voor hedendaagse kunst bezocht, trok hij grote ogen. Wat hij al aan werk verzameld had, deed hij van de hand en herbegon vanaf nul. Nu, zo’n 40 jaar later, is zijn passie voor de kunst van vandaag uitgemond in een verzameling om u tegen te zeggen. Die collectie is nog altijd in volle ontwikkeling met naast het werk van jonge, beloftevolle kunstenaars ook topstukken van grote namen zoals Andy Warhol, de in 1987 overleden Amerikaan, voor wie hij een enorme appreciatie heeft. Twee hoogtepunten uit het bestaan van de Vanhaerents Art Collection situeren zich in Venetië, waar Walter in 2015 – als cadeau voor zijn 70ste verjaardag – tijdens de befaamde kunstbiënnale met de expositie Heartbreak Hotel uitpakte. Het voorbije jaar van mei tot en met november stelde hij er opnieuw tentoon, nu met The Death of James Lee Byars. Tot zijn grote tevredenheid kwamen er meer dan 130.000 bezoekers langs, een fenomenaal succes.

Ook zoon Joost en dochter Els hebben de smaak te pakken en omarmen de hedendaagse kunst. De toekomst van de Vanhaerents Art Collection is verzekerd.

In oude opslagplaats

Walter gaat samen met zijn vrouw Bernise musea, tentoonstellingen en kunstenaars over de hele wereld bezoeken. Van Londen over Parijs en Berlijn tot New York en Tokio. Zijn museum is ondergebracht in een oude opslagplaats voor sanitaire installaties, een loods uit 1926 met drie verdiepingen. Het pand zelf heeft een uitstraling die kan tellen. De veelal monumentale kunst komt er perfect tot haar recht. Het indrukwekkende museum is tien weken per jaar toegankelijk voor groepen en scholen en vier zaterdagen per jaar voor individuele bezoekers.

VKH heeft de Gouden Feniks 2019 unaniem aan Walter toegekend. De uitreiking heeft plaats op zaterdag 29 februari om 15 uur in de negentiende-eeuwse kapel van Ten Walle. Een bijzondere datum – in een schrikkeljaar – voor een bijzondere man. Vriendenkring Kunst Houtland had het niet beter kunnen bedenken.