Torhout heeft binnenkort weer een échte plaatselijke brouwerij

Ooit telde Torhout bekende plaatselijke brouwerijen, zoals Fraeys en Bekaert, maar dat is al lang verleden tijd. Nu, zowat een eeuwigheid later, brengt Torhoutenaar Bart Degrande, bijgestaan door Johan Dhanens uit De Haan, in alle opzichten weer leven in de brouwerij. Het duo wacht enkel nog op de komst van drijfkracht om in de fotostudio die Bart tot brouwatelier heeft omgebouwd, met de productie van artisanale bieren van start te gaan. De Houtlandse Brouwers, zoals Bart en Johan hun brouwerij noemen, zal in eerste instantie vier verschillende bieren op de markt brengen.

De brouwerij bevindt zich in het deeltje van de Onze Lieve Vrouwstraat vlakbij de hoek met de Karel de Ghelderelaan. Bart Degrande (52) woont in de laatstgenoemde straat. Hij is binnenhuisarchitect van opleiding, maar werkt al vele jaren als fotograaf. Hij blijft aan reportagefotografie doen, al hoopt hij, van zodra de brouwerij op volle toeren draait, op termijn van de bierproductie te kunnen leven. In de startfase wil hij maximum twee dagen in de week 500 liter bier per dag brouwen. En daarna ziet hij wel hoe het loopt.

Sowieso is Bart sinds begin dit jaar met studiofotografie gestopt. Waar een jaar geleden nog eerstecommunicantjes naar de lens lachten, staat nu de professionele brouwinstallatie, geleverd door het bedrijf Brewiks uit Slovenië. Met onder meer twee brouwketels en vijf fermentatieketels, waarvan twee van elk 500 liter. In een afzonderlijke ruimte bevindt zich de opslagplaats voor de flesjes en het mout. De investering is niet minnetjes geweest. Alles is uiterst clean en voldoet aan de strengste normen inzake hygiëne, strenger nog dan wat het FAVV, het Federaal Agentschap voor de Veiligheid van de Voedselketen, oplegt.

Aan de wieg van Krüger

Johan Dhanens (63) woont nu in De Haan, maar is uit Gent afkomstig. Daar heeft hij jarenlang een bloeiende krantenwinkel gerund, ooit in combinatie met een videotheek. Nochtans volgde hij de opleiding tot klinisch laborant. Nu is hij met pensioen. “Mijn grootvader Benoni Dhanens had lang geleden in Eeklo een brouwerij, De Korenbloem, samen met zijn broer Arthur”, vertelt hij. “Die ging tijdens de Eerste Wereldoorlog teloor. Grootvader startte in 1919 samen met meer dan twintig andere brouwers de destijds bekende brouwerij Krüger van het gelijknamige bier. Het brouwen zit dus in de genen.” (lacht)

Nu eerst drijfkracht

Bart en Johan leerden elkaar in 2015 kennen tijdens een cursus bier brouwen van Syntra West in Roeselare. “Eigenlijk wou ik al zeker 25 jaar hetzij ambachtelijke kaas maken, hetzij bier brouwen”, zegt Bart. “Het is dat laatste geworden. Vijf jaar geleden zette ik de eerste stap door die cursus te volgen, maar die was helaas erg theoretisch. En dus zijn Johan en ik dan maar samen op kleine schaal brouwsels beginnen uitproberen. Al doende hebben we veel geleerd. Ik ben intussen met een opleiding meester-microbrouwer gestart. Een microbrouwerij produceert een relatief beperkte hoeveelheid liter bier per jaar.”

“De laatste jaren raakte ik wat op de fotografie uitgekeken, al blijf ik er voorlopig mijn brood mee verdienen. Maar zeker op het vlak van studiofotografie is het vet van de soep. Ik wou al langer iets totaal anders proberen – vooral bier brouwen – maar je weet hoe dat gaat: het leven kabbelt door en het komt er niet van. Nu is alles in een stroomversnelling geraakt en daar voel ik me uitstekend bij.”

“Mijn handen jeuken om de eerste flesjes van ons eigen bier te kunnen presenteren. Maar pas op 11 december wordt onze brouwerij voorzien van de noodzakelijke drijfkracht en vanaf dan moet je voor een eerste volwaardig brouwsel nog op twee en een halve maand rekenen. Hopelijk kunnen we er eind februari, begin maart mee naar buiten treden.”

Vier soorten bier

De Houtlandse Brouwers hebben vier soorten bier zo goed als op punt staan: een lichtblonde tripel van 6,8 graden, een blond viergranenbier van 7 graden, een bruin bier van 7 graden en een zogenoemde Koffie Stout (zwart bier) van 6,5 graden. “Nogal lichte bieren”, aldus Bart. “Namen kozen we er nog niet voor, maar sowieso zullen we ze aan Torhout linken. Een logo voor onze brouwerij hebben we sinds kort wél. Het is ontworpen door mijn zoon Alex en zijn vriendin Alana. We zijn er heel blij mee. De kroon van het Torhoutse wapenschild zit erin verwerkt. En toch doet het naar ons gevoel niet oubollig aan.”

Alle bieren van De Houtlandse Brouwers zullen in wegwerpflesjes verkocht worden. “Dat is ecologisch verantwoord”, vindt Bart. “De flesjes dienen niet telkens gereinigd te worden en kunnen – door ze te smelten – gemakkelijk gerecycleerd worden. Het is nu uitkijken naar ons eerste bier. Ik kan bijna niet wachten.” (lacht)