Terugblik op rampzalig zomerseizoen in De Panne: “Anders gewerkt en daaruit geleerd”

De coronacrisis heeft voor heel wat ondernemers een financiële aderlating met zich meegebracht. Haast niemand kan terugblikken op een geslaagd zomerseizoen, maar hun positieve ingesteldheid siert hen en zorgt ervoor dat ze vol goede moed de toekomst induiken.

“Het was, zacht uitgedrukt, een speciale zomer”, zucht Elianne Bartholomeus. “In de 29 jaar dat ik de familiezaak Strandcabines Maria uitbaat, heb ik dit nog nooit meegemaakt. Voor het eerst bleven we gesloten tijdens de paasvakantie. Toen we eindelijk weer mochten starten half juni kwam alles heel stilletjes op gang. De mensen waren bang en achterdochtig en het regende annuleringen. De periode dat de bubbel van 15 van toepassing was, zagen we weer 60 procent van de mensen die in normale tijden komen. Toen de bubbel werd teruggeschroefd naar vijf, werd ons het mes op de keel gezet. We zagen haast geen kat meer, met uitzondering van de hele warme dagen. De laatste week, door het slechte weer, verhuurden we zelfs geen stoel meer. Wel merkten we dat wie kwam, zich netjes aan de regels hield, met uitzondering van enkele akkefietjes met jongeren. Dat werd snel opgelost door de politie. De coronaregels waren ook niet altijd duidelijk of veranderden. Daarom belden mensen ons dikwijls om te vragen of ze nu wel of niet naar het strand mochten komen. En dat is nu net de enige plek waar ze zich echt veilig kunnen voelen. De Panne heeft een heel ruim strand en dat inspireerde mensen om massaal met frigoboxen en eigen tentjes naar de neutrale strandzones af te zakken.”

Rampjaar

“Naar mijn persoonlijk gevoel zullen we moeten leren leven met mondmaskers zolang ze geen vaccin vinden. Ik ben echter wel de enige die strandcabines en -stoelen verhuurt in hoofdberoep, voor alle andere uitbaters is dit een bijberoep. Eigenlijk kan je er niet meer van leven en dat is jammer. Financieel is dit een rampjaar, maar ik kijk uit naar een nieuwe start in maart 2021. Ik zal de familietraditie met deze mooie cabines, die eigenlijk cultureel erfgoed zijn voor De Panne, zo lang ik kan voortzetten. En ik hoop dat de plancher op het strand met goed aangeduide wandel- en rijrichting terugkomt voor de billenkarren en de wandelaars.”

“Juli is buiten alle verwachtingen goed geweest”, blikt Bruno Dequeecker van hotel-restaurant Cajou terug. “Maar het weekend van 15 augustus was ronduit slecht. Dat hebben we natuurlijk te danken aan de rellen in Blankenberge en de oproep dat de mensen moesten wegblijven van de kust. We kunnen dit jaar nooit meer goedmaken. Alle zeeklassen, seniorenvakanties, seminaries zijn sinds maart tot eind dit jaar geannuleerd. Sporadisch krijgen we nog enkele groepsreservaties. We kregen deze zomer ook te maken met een totaal nieuw profiel van klanten. Een eerste categorie waren de mensen die normaal naar bestemmingen zoals Spanje trekken. Die zijn dikwijls een all-informule gewoon, met redelijk veel luxe en grote zwembaden. Dat is niet wat wij hier kunnen aanbieden aan onze kust, maar niet alle klanten begrepen dat. Toch merkten we dat onze kust een ontdekking was voor heel wat mensen en die hopen we in de toekomst terug te zien. Een tweede groep waren mensen die hun zomervakantie meestal in de Maghreblanden doorbrengen. Zij keken raar op toen we zeiden dat we geen halalkeuken hebben en dat er hier geen moskee is. Maar we legden dat met heel veel respect en begrip uit. Het was uiteraard even wennen voor hen. Het restaurant heeft goed gedraaid, maar we kunnen geen familiefeesten toelaten.”

AG Driedaagse

“Ook op ons personeel heeft dit alles een impact: minder inkomsten betekent dat we ook daar het aantal moesten terugschroeven. De oude, trouwe garde proberen we zeker in dienst te houden. Het belangrijkste is dat we allemaal gelukkig en gezond blijven. Wij kijken alvast met positieve blik uit naar volgend jaar om hopelijk ‘normaal’ te kunnen werken. En ik kijk uit naar de AG Driedaagse die op 20 oktober start in Brugge met aankomst in De Panne. Dat is toch een opsteker, want we zitten bij de grote wedstrijden op wereldniveau, met grote topsporters! We volgen nu met argwaan hoe ze in de Ronde van Frankrijk omgaan met de coronasituatie.”

“Ik had net dit jaar een enorme investering gedaan in ons vakantiecentrum J-Club”, vertelt Jochen Raymaekers. “Maar in maart zagen we het al aankomen: alle boekingen werden geannuleerd. De overheid heeft ons lang in het ongewisse gelaten over wanneer we weer zouden mogen starten. Het fiat kwam er pas half juni! We hebben echter alles gedaan om intussen het hele centrum coronaproof in te richten. In normale omstandigheden zien we tijdens het zomerseizoen ongeveer 8.500 kinderen naar De Panne komen en realiseren we 5.000 tot 6.000 overnachtingen. Gelukkig werd er groen licht gegeven om de zomerkampen te laten plaatsvinden. Veel klanten die hadden geboekt, maar in onzekerheid verkeerden, zijn uiteindelijk toch gekomen. Alleen in Antwerpen werd de stekker uitgetrokken. Maar iedereen die is gekomen was blij en tevreden. De voorbije zomer zijn we 30 tot 35 procent van de reservaties kwijtgespeeld en dan mogen we nog blij zijn dat er in De Panne helemaal geen coronabesmettingen waren. Groepen van mensen met een beperking wilden echter geen enkel risico lopen en hebben allemaal hun boeking geannuleerd.”

Absurde regels

“Voor het najaar zijn zowat 60 tot 70 procent van de reservaties geschrapt. Zeeklassen mogen alleen plaatsvinden voor kinderen van de lagere school. Absurd, we hebben toch aangetoond dat we groepen met oudere jongeren perfect kunnen laten logeren. Als voorzitter van Toerisme De Panne zal ik binnenkort het hele verhaal in kaart brengen voor onze ondernemers. Ik vrees dat er heel wat collega’s die jarenlang hun zaak hebben opgebouwd nu aan de rand van het faillissement staan. Dat zal leegstand en aansluitend criminaliteit genereren. Jammer, we waren net in een positieve spiraal beland met jonge investeerders. Toch richten we hoopvol en maximaal onze pijlen op 2021. We hebben dit jaar gewerkt op een manier zoals we nooit eerder hebben gedaan en daaruit hebben we nuttige zaken geleerd.”

(MVO)