Deze morgen werd in Oostduinkerke het startschot gegeven van de 47ste editie van de Vierdaagse van de Ijzer. De organisatie maakt zich op voor een topeditie. Nooit eerder werden zo veel voorinschrijvingen genoteerd als dit jaar. Tijdens de Vierdaagse worden de slachtoffers van de Eerste en Tweede Wereldoorlog herdacht.
47 jaar geleden werd de wandeltocht voor het eerst georganiseerd. De Orde van de Paardenvissers uit Oostduinkerke kwam in 1973 met het idee om met een wandeltocht de slachtoffers van zowel WOI als WOII te herdenken. “In 1973 was dat nog een tweedaagse wandeltocht, dat was toen veel kleinschaliger dan vandaag”, vertelt Jef Verstraete, parcoursbouwer binnen de organisatie van de Vierdaagse. Het evenement groeide snel in omvang en daarom vroeg de organisatie steun aan Defensie. “Enkele jaren na de oprichting is het evenement volledig in handen gekomen van Defensie“, aldus Verstraete.
Ondertussen is die tweedaagse een vierdaagse geworden. Vier dagen lang worden de slachtoffers van de twee Wereldoorlogen herdacht. “De meeste aandacht gaat weliswaar naar de Eerste Wereldoorlog, omdat die de meeste sporen heeft nagelaten in de Westhoek natuurlijk”, vertelt Verstraete. Het doel van de organisatie is dat de wandelaars op een aangename manier kennis kunnen maken met de historische en toeristische waarde van de Westhoek. Elke dag passeren de wandelaars langs oorlogsmonumenten en kerkhoven. “Er worden ook steeds speciale plechtigheden georganiseerd langs het parcours ter nagedachtenis van de gesneuvelden.”
Voor de meeste wandelaars is de Vierdaagse van de IJzer een vaste jaarlijkse afspraak op de wandelkalender. Wandelaars kunnen kiezen tussen een afstand van vier maal 8, 16, 24 of 32 kilometer, of een combinatie hiervan. “Mensen van alle leeftijden wandelen mee, maar de voornaamste categorie deelnemers zijn toch 50+’ers”, aldus Verstraete. Vorig jaar wandelden meer dan 9700 mensen mee met de mars. Dit jaar schreven zo’n 5300 moedige wandelaars zich in via de voorinschrijvingen. De kaap van 5000 werd zo voor het eerst overschreden. “Vorig jaar hadden we een van de betere edities qua voorinschrijvingen en dit jaar zitten we in dezelfde trend, dat is dus goed nieuws”, vertelt Verstraete. In 2014 liepen 11.000 wandelaars mee. De kans dat dit aantal dit jaar overschreden wordt tegen de laatste wandeldag, is dus groot. Een maximaal aantal inschrijvingen is er niet. Tot op vandaag konden mensen zich nog steeds inschrijven. Zoals elk jaar startte de wandeltocht aan de Sint-Niklaaskerk in Oostduinkerke. De tweede wandeldag start in Diksmuide, de derde in Poperinge en zoals elk jaar eindigt de Vierdaagse in Ieper.
Niet enkel burgers uit binnen- en buitenland nemen deel aan de Vierdaagse, ook militairen verkennen jaarlijks mee de Westhoek. Een van dé doelstellingen van dit evenement is namelijk de band tussen de militairen en de samenleving versterken. De Vierdaagse van de IJzer is en blijft toch een herdenkingsmars, die in het teken staat van de gesneuvelden tijdens de twee Wereldoorlogen. Traditioneel eindigt de vierdaagse in Ieper met een défile. “Voor die gelegenheid is er dit jaar een speciale editie van The Last Post”, besluit Verstraete.
(TV – Foto GS)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier