Senegalese wielerkampioene Sabelle Diatta: “Ik ben een koppige doorbijter”

Uitgerekend in een moslimland als Senegal schopte de jonge Sabelle Diatta het tot achtvoudige wielerkampioene. In 2012 liep ze in Oostduinkerke Cyriel Caudron tegen het lijf die haar passie voor fietsen en humanitaire projecten deelde. Een jaar later trouwden ze. Sabelle leerde Nederlands en studeert volgend maand af als verpleegkundige. Op de jongste Koksijdse gemeenteraad werd haar voorstel voor een BMX-piste op applaus onthaald.

Sabelle (47) is een opgewekte, goedlachse verschijning… het zonnetje in huis, zeg maar. Haar levensverhaal lijkt een successtory, maar toch liep haar levenspad niet altijd over rozen. “Ik ben het resultaat van een tienerzwangerschap”, steekt ze van wal.

“Ik ben geboren in Dakar, maar gedumpt bij mijn oma, 700 km verder in het zuiden. Af en toe kwam mijn familie op bezoek. Op school deed ik het goed, ik was altijd de primus van de klas. Daarom kreeg ik van mijn papa een fiets cadeau, waarmee ik van mijn geboortedorp naar de middelbare school in de provinciestad kon fietsen. Dat waren 2 ritten van 30 km elke dag! Door puur toeval kwam ik in het zuidelijke Ziguinchor in contact met een wielertoeristenclub. Dat was de aanleiding om later mee te doen in een dameswielerkoers, en ik won! Dat was een opsteker. Maar in Senegal worden vrouwen allesbehalve gestimuleerd om te sporten, laat staan om in een kort broekje mee te doen aan wielerwedstrijden. Regelmatig riepen ze mij na ‘stop met fietsen en ga achter je kookpotten staan’… Maar ik ben een koppige doorbijter en van mijn 22ste tot mijn 30ste werd ik 8 keer dameswielerkampioen van Senegal. Zo werd ik opgemerkt door een grote sponsor, Colgate – Palmolive en kreeg ik een goede fiets en echte sportkledij. Later kreeg ik ook de kans om voor die sponsor als verkoopster te werken.”

Vredesactiviste op de fiets

Sabelle is een vredesactiviste avant la lettre… Bij interne conflicten waarbij de zuidelijke regio van Casamance zich onafhankelijk wilde verklaren, werden door het nationale leger tienduizenden burgers gedood. Sabelle maakte van haar reputatie als wielerkampioen gebruik om als eerste zwarte vrouw op te komen als vredesactiviste in de strijd tussen noord en zuid.

“Vijf keer heb ik een fietskaravaan ‘Caravane pour la Paix’ georganiseerd van Dakar naar Ziguinchor in het zuiden, eerst met amper 10 deelnemers, later met 150 mensen uit 6 landen. Na elke etappe werden er humanitaire hulpgoederen geleverd. Ik gaf ook lezingen in scholen rond ‘nooit meer oorlog’. Ik heb ook de rebellenleider ontmoet en hem de hand geschud nadat hij had beloofd geen wapens meer te zullen gebruiken. Senegal is nu opnieuw relatief veilig. Door mijn eerste huwelijk ben ik in België beland, maar ik ben mij blijven engageren voor humanitaire projecten in mijn geboorteland. In 2012 ontmoette ik Cyriel Caudron op het Dunia Wereldfeest in Oostduinkerke. We bleken 2 ‘matches’ te hebben: fietsen en ontwikkelingssamenwerking… We zijn samen een paar keer gaan fietsen, en van het een kwam het ander. Een jaar later zijn we getrouwd”, klinkt het.

Ik ben me blijven engageren voor humanitaire projecten in mijn geboorteland

“Cyriel heeft me gestimuleerd om mijn droom te realiseren: ik heb een opleiding zorgkunde gevolgd in het Vesaliusinstituut in Oostende, en daarna 1,5 jaar in het KEI Oostduinkerke gewerkt. Daar hebben ze mij gepusht om verder te studeren voor verpleegster. Nu loop ik mijn laatste weken stage in AZ West Veurne, en dan heb ik mijn diploma!”

Meerwaarde

Sabelle verving gemeenteraadslid Julie Paelinck tijdens haar zwangerschap. Op de gemeenteraad werd haar voorstel voor een BMX-piste in Koksijde unaniem goed onthaald. De locatie tussen de Wave Health Club en Golf Ter Hille zou hiervoor in aanmerking komen. Volgens schepen Dirk Dawyndt kan een BMX-piste een meerwaarde voor de sportinfrastructuur zijn. Het kostenplaatje wordt op 114.000 euro geraamd waarvan 50.000 euro door de Vlaamse overheid wordt gesubsidieerd en het ISB (Vlaams Instituut voor Sportbeheer en Recreatiebeleid) zorgt voor gratis begeleiding.