Roularta viert jubileum: Xavier Bouckaert en Rik De Nolf over heden, verleden en toekomst

Eerder dit jaar mochten Xavier Bouckaert (links) en Rik De Nolf (rechts) de beurs openen ter ere van de 65ste verjaardag van Roularta. Tussen hen zien we cfo Jeroen Mouton, Stefaan Vermeersch, directeur van de Krant van West-Vlaanderen en HR-directeur Katrien De Nolf. (foto Belga) © belga
Philippe Verhaest

Een drukpers. Veel meer had Willy De Nolf niet nodig om in 1954 geschiedenis te schrijven. De Roeselaarse advocaat startte toen met twee lokale weekbladen: De Roeselaarse Weekbode en Advertentie. Het was het begin van Roularta. 65 jaar later is de West-Vlaamse uitgever een beursgenoteerde multimediagroep met ruim 1.300 werknemers en een totale gecombineerde omzet van 300 miljoen euro. Aan het roer staat vandaag Xavier Bouckaert, de opvolger van Rik De Nolf. ‘Meneer Rik’ is de zoon van ‘Meester Willy’ én schoonvader van de huidige ceo. Om maar te zeggen dat de uitgeverij van deze krant ook altijd een familiebedrijf gebleven is. Wij brachten Rik De Nolf en Xavier Bouckaert samen voor een gesprek over verleden, heden en toekomst. “Roularta heeft officieel de pensioenleeftijd bereikt, maar we bruisen nog altijd van energie.”

Het interview vindt plaats in het statige bureau van Xavier Bouckaert (44). Hij volgde in 2016 Rik De Nolf – die op 1 november zijn zeventigste verjaardag mocht vieren en door iedereen binnen het bedrijf respectvol Meneer Rik wordt genoemd op als ceo van Roularta en heeft niks dan waardering voor de huidige voorzitter van de raad van bestuur. “Hij heeft Roularta gemaakt tot waar het op vandaag voor staat”, stelt hij. “Daar kan je alleen maar bewondering voor hebben.”

65 jaar Roularta. Wat doet dat met een mens?

Rik De Nolf: “Ik kan niet zeggen dat ik er helemaal onbewogen bij blijf. 65, dat is een speciale leeftijd. Als mens heb je dan de pensioenleeftijd bereikt. Een symbolisch moment. Ons bedrijf heeft al een stevige weg afgelegd, maar heeft onderweg geen sprankeltje energie verloren. We bruisen volop en beseffen dat er nog een pak werk op de plank ligt.”

Xavier Bouckaert: “Ook ik ben onder de indruk van deze verjaardag. Hoe dan ook is het als bedrijf een hele prestatie om al zo lang een toonaangevende rol te spelen. Maar zoals Meneer Rik zegt, het werk is allesbehalve af. Als ceo kijk ik altijd vooruit, maar deze verjaardag doet me ook even terugblikken. En dan kunnen we alleen maar trots zijn op wat er al bereikt is.”

Wat waren de scharniermomenten?

Rik De Nolf: “Er zijn er zoveel. Elke beslissing die we voor Roularta hebben genomen, was belangrijk. Maar uiteraard springen er enkele momenten uit. De creatie van Krant van West-Vlaanderen in 2000 bezorgt me nog altijd een warm gevoel. Toen slaagden we er in een gloednieuw nieuwsmerk neer te zetten dat de hele provincie dekte. Een werk van lange adem, maar bijna twintig jaar later staat KW er nog altijd als een huis. In de jaren zeventig gaven we De Streekkrant en later De Zondag in heel Vlaanderen definitief gestalte. Meer dan 25 jaar hebben we het bedrijf met twee geleid. Mijn schoonbroer Leo Claeys nam de verantwoordelijkheid voor Roularta Printing ondertussen de grootste druk-fabriek van het land en de ‘gratis pers’. Die lokale bladen vormden de basis van Roularta en zijn nog altijd van grote waarde voor het bedrijf. Maar ook de lancering begin jaren zeventig van Knack, Trends, Sport Magazine en onze Franstalige nieuws- en andere magazines zal me altijd bijblijven. Ook de start en uitbouw van vtm en Medialaan, eerst samen met acht andere persbedrijven en later fiftyfifty met de familie Van Thillo was van groot belang. Er waren ook de regionale televisiezenders in heel Vlaanderen, Kanaal Z… Telkens leverden we pionierswerk.”

Xavier Bouckaert: “Als je de geschiedenis van Roularta overschouwt, zie je een aaneenschakeling van scharniermomenten. De eerste stappen richting uitbreiding in Frankrijk bijvoorbeeld. En vorig jaar onze beslissing om de damesbladen Libelle, Feeling en Flair aan onze portefeuille toe te voegen, net als ons belang in Mediafin, uitgever van De Tijd.”

Waar blikken jullie met een warm gevoel op terug?

Rik De Nolf: “Elke keer we ons doel bereikt hadden, was ik een tevreden man. Er moest soms eerst veel water naar de zee vloeien, maar dan is de voldoening nog zo groot. Ondernemen is echter geen aaneenschakeling van hoogtepunten. Soms lukt een plan ook eens niet. Dan is het zaak om niet bij de pakken te blijven zitten en verder te werken. Typisch West-Vlaams.”

Doorheen de geschiedenis heeft Roularta zichzelf telkens opnieuw uitgevonden – Xavier Bouckaert

Xavier Bouckaert: “Ik herinner me vooral nog de beursgang van Roularta, eind jaren negentig. Ik studeerde nog in Leuven en het hele verhaal van een familiebedrijf dat naar de beurs trok, werd tijdens de lessen economie als case behandeld. Bijzonder interessant. Ik denk dat mijn bewondering voor Roularta daar een stevige boost heeft gekregen.”

En zoveel jaren later staat u zelf aan het hoofd van het bedrijf…

Xavier Bouckaert:(glimlacht) “Dat was aanvankelijk niet het plan. Mijn jongensdroom was om als notaris aan de slag te gaan, maar toen ik in 2005 bij Roularta startte, had ik snel door dat mijn toekomst hier lag. Toen ik Meneer Rik in 2016 als ceo kon opvolgen, was de cirkel ook rond. Sindsdien sta ik op en ga ik slapen met Roularta.”

Veel mooie momenten tekenen de geschiedenis van Roularta, maar af en toe ging het bedrijf ook door iets woeligere wateren…

Rik De Nolf: “Dat is onvermijdelijk. Ik herinner me nog de economische crisis van de jaren zeventig en toen we begin jaren 2000 de fusie van de drukkerij realiseerden, vielen plots een pak externe orders weg. En bij de meest recente uitbreiding van onze drukkerij brak de economische crisis van 2008 los. Op zo’n momenten mag je als ceo je hoofd niet laten hangen, maar moet je op zoek gaan naar oplossingen. Elke crisis is een uitdaging.”

Roularta viert jubileum: Xavier Bouckaert en Rik De Nolf over heden, verleden en toekomst
© Stefaan Beel

Xavier Bouckaert: “Ik denk aan de stap richting Frankrijk, in 2005. Het plan klonk fantastisch, de ideeën waren geweldig, maar na enkele jaren grepen de moeilijkheden in de financiële wereld ook daar ons naar de keel. Het had compleet anders kunnen lopen, maar die pagina hebben we intussen omgeslagen. Ook dat moet je kunnen.”

Xavier, u bent nu al drie jaar ceo. Wat heeft u het meest verrast aan het bedrijf?

Xavier Bouckaert: “De gedrevenheid bij de mensen die hier dagelijks het beste van zichzelf geven. Hier trekt iedereen nog aan hetzelfde zeel, wordt hetzelfde doel nagestreefd. Op elk niveau. En geloof me, dat is een zeldzaam gegeven in de bedrijfswereld. Maar hier zit die mentaliteit er echt in gebakken. De verdienste van de twee vorige generaties die Roularta hebben geleid.”

Rik De Nolf:(knikt instemmend)Deuredoen. Dat is al 65 jaar ons credo. En die West-Vlaamse ondernemingszin heeft ons altijd vooruit geholpen. Tot op vandaag.”

Waar ligt de ziel van Roularta?

Rik De Nolf: “Wij willen altijd en overal garant staan voor relevante informatie. Bij onze titels tref je geen flauwekul aan. En we willen zoveel mogelijk doelgroepen op hun eigen terrein kunnen bedienen. De sensatietoer zijn we nooit opgegaan. Dat past gewoon niet bij ons.”

Xavier Bouckaert: “We hebben onze waarden onlangs in een nieuw jasje gestopt en die zijn nog altijd dezelfde als 65 jaar geleden. Altijd streven naar kwaliteit en fierheid hebben over je merk. Je moet als one team, one family te werk gaan en iedereen bij het verhaal betrekken. Hier vind je geen eilandjes, maar is het hele bedrijf met elkaar verbonden.”

Welke uitdagingen staan er te wachten?

Rik De Nolf: “Roularta is al 65 jaar een keurmerk, een synoniem met kwaliteit. Die reputatie moeten we ook in de toekomst bewaken en tegelijk lezers aan ons binden. Ik geloof sterk in een basisabonnement waarbij de lezer kan grasduinen in het enorme aanbod dat we in huis hebben. Dat is onze New Deal. Wij bieden wekelijks een schat aan informatie aan, maar moeten die op de juiste manier verspreiden.”

De creatie van Krant van West-Vlaanderen in 2000 bezorgt me nog altijd een warm gevoel – Rik De Nolf

Xavier Bouckaert: “Daar zal de verdere digitalisering een grote rol in spelen. De hoge standaard van onze printproducten moeten we ook online doortrekken. Maar er is meer. Onze merken zijn meer dan gewoon een magazine of krant. We werken intensief aan de beleving, willen communities creëren.”

Rik De Nolf: “Dat doen we nu al. Denk maar aan de Knack Cruises, de vele events zoals Trends Manager van het Jaar… Daarmee bind je mensen aan je producten. Maar tegelijk moeten we ook relevant blijven voor adverteerders. Online liggen daar een pak mogelijkheden.”

U zou al even van uw pensioen kunnen genieten, Meneer Rik, maar bent nog altijd actief binnen Roularta. De aard van het beestje?

Rik De Nolf: “Mijn leven is al een pak rustiger dan toen ik nog ceo was. Mijn echtgenote en ik hebben de laatste jaren veel gereisd, onder andere via de Knack Cruises, maar ik blijf verweven met Roularta. Wanneer ik in het land ben, kom ik elke dag naar het bedrijf. Ik zit ook de raad van bestuur nog voor en ben wekelijks op het directiecomité aanwezig. De band is nog altijd intens. En ik lees uiteraard een pak van onze bladen. Knack, Trends, Sport Magazine, Krant van West-Vlaanderen… Daar heb ik een wekelijkse afspraak mee.”

Roularta opereert al haar hele bestaan vanuit Roeselare. Hoe belangrijk is de band met de stad?

Rik De Nolf: “Niet te onderschatten. Ik kan me niet voorstellen dat het bedrijf Roeselare ooit zou verlaten. Toen we hier een tiental jaar geleden onze nieuwe drukkerij bouwden, hebben we die lokale verankering definitief gemaakt en straks volgt er opnieuw een forse investering. We zijn van hier, hier heerst een gezonde mentaliteit… Waarom dan deze plek achter ons laten?”

Wat wensen jullie Roularta de komende 65 jaar toe?

Xavier Bouckaert: “Laat ons beginnen met de eerstkomende jaren. Nu moeten we er alles aan doen om de digitalisering te laten slagen. En dat zal ons lukken. Doorheen de geschiedenis heeft Roularta zichzelf telkens opnieuw uitgevonden en met nieuwe businessideeën naar voor gekomen. Dat zal nu niet anders zijn. Ik zet drie kernwoorden voorop: consolideren, digitaliseren en diversifiëren. Eén ding is zeker: we zullen ons niet vervelen.”

Roularta viert jubileum: Xavier Bouckaert en Rik De Nolf over heden, verleden en toekomst
© Stefaan Beel

Roularta in het kort

Roularta Media Group werd opgericht in 1954. De Roeselaarse uitgeverij telt ruim 1.300 medewerkers en een totale gecombineerde omzet van 300 miljoen euro. Als uitgever is het marktleider op vlak van magazines (met onder andere Knack, Trends, Sport Magazine en sinds kort ook Libelle, Feeling en Flair), lokale media (met onder andere Krant van West-Vlaanderen, De Zondag, De Streekkrant en Steps) en business-televisie (met onder andere Kanaal Z). De Roeselaarse uitgeverij participeert daarnaast voor 50 procent in dagblad De Tijd. Met Roularta Printing staat ook de grootste drukkerij van het land in Roeselare.