Probeer dit vooral niet zelf: West-Vlaamse slangenmens Papi Flex wil de wereld veroveren

Heb je al van ‘Papi Flex’ gehoord? De kans is groot dat de Guineese Ardooienaar een nobele onbekende is voor jou, maar in Groot-Brittannië is de kerel een regelrechte sensatie. Met dank aan zijn deelname aan ‘Britain’s Got Talent’, waar hij miljoenen mensen doet sidderen met de meest onnatuurlijke bewegingen. De slangenmens – in het echte leven luistert hij naar de naam Kemo Keita – wil vanuit West-Vlaanderen aan zijn droom timmeren: twee circusscholen oprichten én overal ter wereld een belletje doen rinkelen.

Kemo Keita (26), artiestennaam Papi Flex, is geboren en getogen in het West-Afrikaanse Guinee, maar woont sinds een goed jaar op Ardooise bodem. “Met dank aan de liefde”, glundert hij. “Tijdens een voorstelling in Waregem in 2018 zat Katrien Cappelaere in het publiek en de rest is geschiedenis.”

Ondertussen zijn de twee getrouwd en hebben ze met Alicia een dochtertje van tien maanden oud, nu wil Papi Flex zijn carrière verder uitbouwen. En die is niet alledaags: na jaren keihard trainen, kan de man zijn lichaam en ledematen in alle mogelijke bochten wringen. “Die gave had ik al als kind”, opent hij zijn verhaal. “Ik ben altijd al bijzonder soepel geweest en in mijn jeugdjaren was ik bij mijn vriendjes een echte attractie. Ik kon trucjes die zij onmogelijk konden nadoen. Ik had al snel door dat ik daar meer mee moest doen.”

Dankzij mijn passage in ‘Got Talent España’ kreeg ik een eerste rol als acteur te pakken. In een Spaanse serie speel ik een vampier en de kans bestaat dat Netflix de serie aankoopt

Papi was amper tien jaar toen hij in Guinee naar een circusschool trok. “Daar kon ik van verschillende disciplines proeven, maar ik had al snel door dat contortionisme (een vorm van lichaamsbeweging waar ledematen in onnatuurlijke houdingen worden gebracht, red.) mijn ding was. Voor een gewone sterveling ziet het er pijnlijk en vreemd uit, maar ik heb er niet de minste moeite mee. Al moet ik mijn spieren vooraf wel stevig opwarmen.” In Guinee bleek Papi een rastalent te zijn en na amper zes maanden training mocht hij op tournee vertrekken. “Als tiener schuimde ik zo het hele land af en werd ik stilaan een echte bekendheid. Ik trad zelfs op voor de president. Ondertussen bleef ik keihard trainen. Tot op vandaag ben ik daar ettelijke uren mee bezig. Niet te onderschatten.”

Vampier in Spaanse serie

Op zijn grote doorbraak was het nog wachten tot 2017. Toen nam Papi deel aan L’Afrique a un incroyable talent, het equivalent van de wereldwijde Got Talent-shows. “Daar werd ik internationaal opgemerkt en ik mocht zo goed als in elk Afrikaans land mijn kunsten etaleren.”

Het leverde Papi ook tal van aanbiedingen op. “Uit de Verenigde Staten, Canada… Uiteindelijk koos ik voor het Franse Cirque Metropol uit Rennes. Ik heb altijd al een boontje gehad voor het land en het circus had er ook een uitstekende reputatie. Ik bleef er uiteindelijk een jaar en leerde dankzij het circus ook mijn vrouw kennen. Ik ben dus héél dankbaar dat ik die beslissing genomen heb”, knipoogt hij.

Papi Flex is stilaan de traditionele circusring ontgroeid en gooit sinds vorig jaar hoge ogen op televisie. In 2019 maakte hij zijn opwachting in Got Talent España en daar was hij een regelrechte sensatie. “Ik kaapte er de golden buzzer weg en stond zo meteen in de finale. Het filmpje van mijn laatste act werd op YouTube in recordtempo vier miljoen keer bekeken. Plots wist elke Spanjaard wie Papi Flex was. Gek, toch?”

Zijn passage leverde de Guineeër geen windeieren op, want hij versierde er zijn eerste rol als acteur. “In een Spaanse serie geef ik een redelijk afschrikwekkende vampier gestalte. Het eindresultaat zal pas in 2023 te zien zijn en de kans is groot dat Netflix het project aankoopt. Dan kan iedereen ter wereld me aan het werk zien. Best spannend.”

Tien miljoen kijkers

Nu breit Papi een nieuw hoofdstuk aan zijn al indrukwekkend levensverhaal. In Britain’s Got Talent jaagt hij er de jury, met onder andere Simon Cowell in de rangen, en de bijna tien miljoen kijkers er de stuipen op het lijf. “In februari kreeg ik de vraag of ik mijn kans wilde wagen in het programma en daar hoefde ik echt niet over na te denken. Groot-Brittannië is – na de Verenigde Staten – het belangrijkste land voor de entertainmentsector, dit kan mijn grote doorbraak betekenen.”

Papi stootte erg vlot door richting halve finale, maar door de coronacrisis moest mijn act in België opgenomen worden. Daarvoor werd een grote ploeg opgetrommeld en op de begraafplaats van Elsene bij Brussel boksten we een pareltje in elkaar.”

Met succes, want Papi kreeg een finaleticket voor komend weekend, al moet hij die aan zich voorbij laten gaan. “Met dank aan covid-19″, zucht hij. “Als ik naar Engeland afreis, moet ik in quarantaine en kan ik sowieso niet deelnemen aan de finale. Bijzonder jammer, maar ik heb er ergens vrede mee genomen. Nu weet elke Brit wie ik ben en ook in mijn geboorteland zijn ze apetrots op mijn parcours. Ze zien me zelfs als een ambassadeur van Guinee, al word ik nu vooral als Belg omschreven. Dat vind ik allesbehalve erg, want ik voel me hier ook erg thuis. Ik ben half Guineeër en half Belg. De ideale mix.”

‘America’s Got Talent’

In een wereld zonder corona zou Papi momenteel bij Cirque de Soleil aan de slag zijn. “Net voor de pandemie uitbrak, stond ik klaar om naar Montréal in Canada af te reizen. Daar zou ik een opleiding krijgen, maar corona heeft er anders over beslist. Al laat ik de huidige crisis mijn grote doel niet dwarsbomen. Ik moet en zal wereldberoemd worden met wat ik doe en daar wil ik keihard voor werken.”

In november wil Papi het vliegtuig richting Los Angeles nemen voor de eerste selecties van America’s Got Talent, de moeder van alle talentenshows. “Daar verwacht ik erg veel van. En de Amerikaanse comedian Steve Harvey, die in de States het spelprogramma Family Feud presenteert, is gek van wat ik doe en wil me graag eens in zijn show. Ik wil elke kans met beide handen grijpen.”

In Ardooie en Guinee wil ik twee circusscholen oprichten. Zo geef ik iets terug aan de samenleving

In half Europa is Papi ondertussen een bekend figuur, in zijn nieuwe thuisbasis blijft hij vooralsnog relatief onbekend. “Daar wil ik in 2021 verandering in brengen”, belooft hij. “Belgium’s Got Talent zou me er graag bij hebben, maar ik wil eerst dat mijn Nederlands op punt staat. Tijdens Got Talent España had ik een tolk naast me, hier wil ik dat liever niet. Ik geniet momenteel van elk moment. Pakweg vijf jaar geleden had ik nooit durven dromen dat mijn carrière in zo’n stroomversnelling zou raken. En wie weet word ik straks een vaste waarde op het witte doek… Dat zou fantastisch zijn.”

Met zijn talent wil Papi niet alleen overal ter wereld mensen verbazen, hij wil ook een verschil maken. “Ik wil meer zijn dan zomaar een artiest. Ik heb de ambitie om in Ardooie en Guinee een eigen circusschool uit de grond te stampen. Zo wil ik iets teruggeven aan de twee landen die me zoveel geschonken hebben. In Guinee ben ik groot geworden en in Ardooie voel ik me perfect thuis. Van hieruit wil ik de wereld veroveren.”