Privaat museum Hooge Crater heeft vier topjaren achter de rug, maar blijft na 2018 niet bij de pakken zitten. “De komende jaren spelen we meer in op het leerplan van de Britse scholen”, zegt uitbater Niek Benoot.
Niek Benoot en Ilse Watteyne namen in 2008 het Hooge Crater Museum over van Roger Desmul, lang voor de 100-jarige herdenking. “Het museum was al succesvol voor de herdenkingsperiode en zal ook een aantrekkingspool blijven na de 100-jarige herdenking”, zegt Niek Benoot. “We kunnen natuurlijk niet ontkennen dat de voorbije vier jaar heel goed waren. We zouden echter geen goeie ondernemers zijn mochten we ons niet voorbereiden op de periode na 2018. Zo hebben we het Britse leerplan gevolgd. Terwijl vroeger het leven in de loopgraven centraal stond, focust het leerplan de komende jaren meer op het medische aspect van de oorlog, meer specifiek de medische evacuatie. We hebben al een nieuwe tentoonstelling die het verhaal vertelt van ‘t Hoge dat het middelpunt was van de medische evacuatie aan het front. Daarvan hebben we mooie foto’s, maar het pronkstuk van de tentoonstelling is een authentieke ambulance uit 1914. Uniek is ook dat we een klaslokaal hebben gemaakt in het midden van het museum. Dat wordt goed onthaald, onder andere door touroperators die nog geen klant waren.”
Een grote terugval van het oorlogstoerisme ziet Niek niet gebeuren. “Onze drie grootste touroperators zeggen dat de prognoses voor 2019 zeer goed zijn en hebben de meeste reservaties al binnen. Ik denk dat we ook nog veel zullen hebben aan de mondelinge reclame die nu zal gemaakt. Er zijn heel veel mensen gekomen die Ieper zullen aanraden aan vrienden en familie. Wij hebben ook veel herhaalbezoek. Mensen die eerder kwamen met een touroperator komen nu met hun eigen auto.”
“In 2019 en 2020 zal er ook heel wat gebeuren rond de heropbouw. Wij hebben een originele noodwoning van baron de Vinck, de vroegere burgemeester van Zonnebeke, die we nu aan het restaureren zijn. Tijdens de week zullen de gidsen de sleutel hebben om de noodwoning met groepen te bezoeken en in het weekend zullen we het verhuren als vakantiewoning, maar anno 1919, dus zonder stromend water en elektriciteit.”
Leerplannen
De grootste omzet van Hooge Crater komt van de Britse scholen, maar ook daar verwacht Niek geen terugval. “Een bezoek aan Ieper is niet verplicht, maar scholieren kunnen wel een leerplan volgen waarbij ze een slagveld bezoeken. Daarvoor krijgen ze studiepunten die ze normaal krijgen als ze gewoon les volgen. Dat vinden ze heel interessant. Ze mogen wel om het even welk slagveld bezoeken, dus bijvoorbeeld ook de Somme of Normandië. Ieper is echter zodanig geëvolueerd tot een stad die groepen goed ontvangt, kwalitatief eten en drinken geeft, kwalitatieve musea heeft… en de scholen weten dat. Bovendien is Ieper relatief dicht en goedkoop. Leerlingen zijn niet verplicht om te komen en de ouders moeten het betalen, maar bij de Britten zit herdenken zo ingebakken dat de ouders hun kinderen aansporen om mee te gaan, bijvoorbeeld omdat ze familie hebben die meegevochten heeft in de oorlog.”
“Dat ziet er dus allemaal nog goed uit voor Ieper. Het enige waar we geen controle over hebben is die Brexit. Stel dat die kinderen allemaal door de douane moeten, zoals in een luchthaven, om naar het vasteland te komen, dan weet ik niet of ze nog zullen blijven komen. Als ze een beetje slim zijn in Engeland zullen ze het wel zo ver niet laten komen. Persoonlijk ben ik er niet zo bang van. Het zijn eerder onverwachte zaken, zoals een terroristische aanslag, die alles in de war kunnen sturen. Maar we moeten niet bang zijn. Naar Waterloo gaan er ook nog 50 bussen op een dag en dat is al meer dan 200 jaar geleden. Bovendien hebben ook de Nederlanders de afgelopen jaren Ieper ontdekt. Dat is een nieuwe markt met veel potentieel, want die Nederlanders houden ook van fietsen, wandelen, lekker eten en bier. Westtoer is momenteel volop daarop aan het inzetten.” (TOGH)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier