Pionier Knapp Lekker Lang blaast dertig kaarsjes uit: “Ons geheim? Mensen gelukkig maken”

Tegenwoordig vind je op elke straathoek wel een broodjeszaak, maar dertig jaar geleden waren dergelijke winkels een echte zeldzaamheid. Griet Decrop en Jan Van Rossom waren in 1989 de pioniers in Oostende. Zoveel jaar later bestaat hun zaak Knapp Lekker Lang in de Konterdam nog steeds. Het best bewaarde geheim van Oostende, hoor je wel eens. “Wist je dat er vandaag tal van zaken zijn die onze unieke broodjes hebben overgenomen? Ach, ik zie het als een compliment.”

Het is eigenlijk niet helemaal correct om Knapp Lekker Lang nog een broodjeszaak te noemen. Werp een blik op het menu en je vindt tegenwoordig salades, soepen, desserts, focaccia… “Juist”, lacht uitbaatster Griet Decrop, die de zaak runt met haar man Jan Van Rossom. “Maar we hebben nog altijd geen woord gevonden dat echt omschrijft wat wij hier doen: iets waar gezonde voeding centraal staat, gecombineerd met het ambachtelijke. We blijven op zoek.”

Bolivië

Vandaag is Knapp Lekker Lang al dertig jaar een vaste waarde in de Zandvoordestraat. Maar het verhaal van de zaak begint in Bolivië, op 4.000 meter hoogte. “Ik heb acht jaar in Zuid-Amerika gewoond, waar ik ontwikkelingshulp deed”, vertelt Griet enthousiast. “Voeding is iets waar ik altijd al heel sterk mee bezig was. Toen ik in Bolivië woonde, was dat ook zo. Je moet weten dat we daar op 4.000 meter hoogte woonden. Dat wil zeggen dat het overdag heel erg warm is, maar ‘s nachts daalt de temperatuur onder het vriespunt. Veel gewassen groeien er niet in die omstandigheden, dus je moet aan de slag met wat je kan vinden. Denk dan aan quinoa of aardappelen. Het was een uitdaging om een zo rijk mogelijk dieet samen te stellen met een zo hoog mogelijke voedingswaarde.”

Velen hebben onze unieke broodjes overgenomen. Ach, ik zie het als een compliment

Bolivië was in die tijd een land geplaagd door staatsgrepen, waardoor Griet zich soms onveilig voelde. “Mijn drie kinderen zijn ginds geboren, maar ik vond dat ze hier naar school moesten gaan. Toch heb ik nog heel wat meegenomen van daar, hoor. Ik wikkelde ze als baby altijd in alpacawol”, glimlacht ze.

Terug in België wist Griet dat ze zelfstandige wilde worden. “Mijn mama was zelfstandige en zij was er altijd voor ons wanneer we haar nodig hadden. Ik dacht dus met de nadruk op dácht dat een job als zelfstandige makkelijk te combineren zou zijn met de opvoeding van de kinderen. Wanneer ze ‘s middags naar huis moesten, zou ik er voor hen kunnen zijn.”

Wat ze juist wilde doen, wist Griet nog niet. “Maar de liefde voor eten was er altijd al. Ik stootte toen op een artikel over een nieuwe zaak in Zaventem, een broodjeszaak. In de jaren tachtig was zoiets volstrekt onbekend. Ik ben dan een week gaan helpen in die zaak. Nadien dacht ik: dat doe ik nooit (lacht). Maar kijk, het idee bleef sluimeren en ik maakte er mijn eigen ding van.”

25 soorten groenten

Samen met haar man Jan waagde Griet de sprong en werd zelfstandige: Knapp Lekker Lang zag het levenslicht op 15 oktober 1989. “In dit pand was vroeger een beenhouwerij gevestigd. We hebben de frigo met hout bedekt en konden aan de slag.”

Wat voor Griet en Jan sinds het begin belangrijk is, is de versheid van wat ze aanbieden. “Ik krijg het er echt van als mensen bijvoorbeeld wortels aanbieden als vers, maar dan blijkt dat ze geraspt uit een zakje komen. Eerlijkheid is het allerbelangrijkste! En verse groenten staan bij ons voorop. Vandaag hebben we 25 soorten groenten, waarvan we acht soorten grillen, omdat de voedingsstoffen zo beter worden opgenomen in je lichaam. Hier vind je alleen pure smaken, geen platgekookte groenten.”

Bioproducten, glutenvrij, vegetarisch… Dertig jaar geleden was dat allemaal niet zo evident, maar bij Knapp Lekker Lang kon je het al vinden. “Of we pioniers zijn? Dat mag je wel zeggen, ja”, glundert Griet. “We hebben het geluk gehad dat de klanten ons gevolgd zijn. West-Vlamingen staan niet zo gauw open voor iets nieuw, heb ik al gemerkt. Dat lossen wij op door proevertjes aan te bieden. Wist je dat er vandaag heel veel broodjeszaken zijn die onze unieke broodjes hebben overgenomen? Ach, ik zie het als een compliment. Een bewijs dat onze broodjes echt lekker zijn.”

Zaak in woonkamer

Toch liep het niet altijd van een leien dakje. “Toen de straat heraanlegd werd, gingen de werken negen maanden duren. Uiteindelijk heeft het l2,5 jaar geduurd voor alles afgewerkt was. In die tijd hebben we de zaak naar onze eigen woning in de Marconistraat verhuisd. In onze eigen living. Een hele onderneming. Ik had nog voorgesteld aan de andere handelaars in de straat om samen naar een leegstaand gebouw te verhuizen en een pop-up te beginnen, maar toen was dat concept nog niet echt bekend.”

Knapp Lekker Lang ligt ietwat verscholen in de wijk Konterdam, maar toch willen Griet en Jan er niet weg. “We zijn heel tevreden dat we hier zitten. De prijzen in de stad zijn voor ons veel te hoog. Daarbij leveren wij vaak aan bedrijven hier in de buurt. Onze locatie is daar ideaal voor. Mochten we in het centrum zitten, dan moeten we in het seizoen ook veel meer personeel aanwerven. Vandaag werken we hier met vijf mensen, en dat is goed zo.”

“Wat het geheim is van Knapp Lekker Lang? Onze vriendelijkheid”, zegt Griet stellig. “Ik zeg altijd: behandel de klanten zoals je zelf behandeld wilt worden. En voor de rest onze eerlijkheid en ons groot aanbod. Je vindt hier dingen die je nergens anders kan vinden. Wat er voor mij niet goed voelt, verkopen we niet. Ik moet nog met mezelf kunnen leven. Ik blijf me trouwens bijscholen. Zo volgde ik een opleiding over brood, omdat ik wilde weten wat er nu juist in het brood zat dat we aanbieden. En blijven vernieuwen. Aanvoelen wat de mensen willen, dat is één van mijn grootste talenten, al zeg ik het zelf”, glimlacht Griet.

Gelukkig

En wat brengt de toekomst? “Hopelijk blijven we gezond. Ik word 62 de dag na de verjaardag van Knapp, maar denk nog niet aan mijn pensioen”, zegt Griet. “Tenzij er iemand ons een heel mooi aanbod doet natuurlijk… Maar zelfs dan zou ik niet kunnen stilzitten. Ook in mijn vrije tijd ben ik bezig met de zaak. Ik slenter graag in mijn eentje door steden om ideeën op te doen.”

Tot slot: van waar komt de naam Knapp Lekker Lang? “Knapp staat natuurlijk voor knapperig, maar ook voor knap. Een woord met een positieve lading. En lekker lang, ja, vroeger hadden we lekker lange broodjes. Vandaag is de zaak geëvolueerd, maar toch maken we nog zoveel mensen blij. En als mensen blij zijn, dan ben ik ook blij. Ik heb van mijn hobby mijn job kunnen maken. Ik ben echt gelukkig.”