Peter Verhelst zet puntjes op de i na politie-inval: “Mijn naam werd onterecht door het slijk gehaald”

"Die buitenlandse aannemers zijn zelfstandigen en werken niet voor Bouwonderneming Frans Verhelst, die trouwens alleen maar Belgen tewerkstelt. Ze werkten voor onderaannemer Pesa Bouw, het bouwbedrijf van Sam Verzeele en mezelf", verduidelijkt Peter Verhelst. © Foto BC

Na een inval van de politie in twee aanpalende huurwoningen van Peter Verhelst in Kortemark werd de naam van de Koekelaarse bouwondernemer door het slijk gehaald. “Ik werd geassocieerd met mogelijke mensensmokkel, sociale fraude, uitbuiting, schijnzelfstandigheid en huisjesmelkerij. Maar daar klopt niets van. Mijn naam en dat van mijn bedrijf werden onterecht besmeurd”, doet Peter nu bij ons zijn verhaal van de feiten.

Op dinsdag 8 mei vielen de politie, het parket, de sociale inspectie, de wooninspectie en mensen van de gemeente Kortemark binnen in twee aanpalende woningen in de Koutermolenstraat in Kortemark. Daar troffen ze 16 mensen van verschillende origine aan. Polen en Spanjaarden, volgens Peter Verhelst. Zestien mensen die hier als zelfstandig bouwaannemer werken, onder meer maar vooral voor Pesa Bouw, het bedrijf van Koekelarenaars Peter Verhelst en Sam Verzeele.

Peter Verhelst is ook de eigenaar en dus de verhuurder van de woningen in de Koutermolenstraat waar die bouwvakkers woonden. “Als die mensen hier in België komen om te werken, willen ze uiteraard niet op hotel slapen. Dat is gewoonweg te duur, dat snapt iedereen. Ik kreeg van één van hen de vraag of ik geen woning wist zijn en ik heb twee aanpalende woningen in de Koutermolenstraat te huur gesteld”, begint Peter Verhelst.

De woning werd na de inval meteen onbewoonbaar verklaard. In het verslag lezen we de redenen daarvoor: er slapen 20 personen op matrassen die nog in plastic zitten, soms slapen ze met drie personen naast elkaar, de woning is zeer vuil en niet brandveilig en er zijn ratten aanwezig.

Burgemeester Toon Vancoillie: “Ik werd een aantal dagen op voorhand verwittigd door de politie. Er bleek een twintigtal mensen – uit Marokko, Spanje en Colombia – in dat huis te wonen, naar verluidt in erbarmelijke omstandigheden. De politie had dat toevallig ontdekt, omdat ze daar moesten zijn voor iets anders. Omdat ik als burgemeester verantwoordelijk ben voor onder meer woonomstandigheden en brandveiligheid, moest ik wel optreden.”

Al veel erger gezien

“Samen met de federale politie is er dan uiteindelijk een gecoördineerde actie geweest”, gaat de burgemeester verder. “We troffen 16 mensen aan. Die leefden niet in erbarmelijke of middeleeuwse omstandigheden. Er waren bijvoorbeeld douches en toiletten. Ik heb al huizen onbewoonbaar verklaard waar het veel erger was. Maar qua veiligheid was het huis niet in orde. Zo waren er geen brandblussers en evacuatiemogelijkheden. Ik heb het huis daarom onbewoonbaar verklaard en een woonverbod opgelegd voor een bijgebouw, waar verbouwingswerken bezig waren. De volledige woning werd eigenlijk verbouwd en ingedeeld in een twintigtal kamertjes. Wat de gemeente betreft, is het enige probleem dat de brandveiligheid en de vergunningen niet in orde waren. De eigenaar zou dat misschien in orde gebracht hebben, maar deed dat dus in de verkeerde volgorde.” (lacht)

De aanpalende woningen langs de Koutermolenstraat in Kortemark die onbewoonbaar werden verklaard na de inval op dinsdag 8 mei.
De aanpalende woningen langs de Koutermolenstraat in Kortemark die onbewoonbaar werden verklaard na de inval op dinsdag 8 mei.© Foto Kurt

Geen illegalen

De bewoners moesten het huis meteen verlaten en kregen onderdak in de sporthal van Kortemark. Huiseigenaar Peter Verhelst werd na de feiten meteen geassocieerd met harde, niet mis te verstane woorden. “Er verschenen allerlei berichten in de media waarin sprake was van mogelijke mensensmokkel, sociale fraude, uitbuiting, schijnzelfstandigheid en huisjesmelkerij. Met als slachtoffer enkele bouwvakkers die in onderaanneming werkten voor de bouwfirma van Peter Verhelst. Maar die bouwvakkers zijn buitenlandse aannemers die, net als vele anderen, in België komen werken. Ze zijn zelfstandig en werken niet voor Bouwonderneming Frans Verhelst, die trouwens alleen maar Belgen tewerkstelt. Ze werkten voor onderaannemer Pesa Bouw, het bouwbedrijf van Sam Verzeele en mezelf.”

Peter Verhelst: “Niet alleen mijn naam werd onterecht door het slijk gehaald, ook het bedrijf dat de naam draagt van mijn vader Frans”

“Deze firma werkt uitsluitend met zelfstandige, buitenlandse aannemers. Volgens onze informatie verblijven die bouwvakkers op een legale manier in België en werden zij correct aangemeld in de databanken van de overheid. Van uitbuiting is dus helemaal geen sprake. Die mensen zijn één voor één zelfstandigen, het is hun eigen keuze om naar België te komen werken. Hun vergoeding is het resultaat van de concurrentie die op de markt speelt.”

Met matras naar sporthal

“Omdat ik de vraag van één van hen kreeg, heb ik die twee aanpalende woningen in de Koutermolenstraat ter beschikking gesteld. Die werden terwijl opgeknapt. Als verhuurder wist ik niet wie daar allemaal verbleef en op welke wijze de panden werden onderhouden. En oké, ik heb het pand na de inval van de politie gezien en het was er inderdaad een vuile boel. Maar ja, dat zijn mannen onder elkaar, al is gelukkig niet iedereen zo. Ik hoorde en las dat er verschillende klachten waren binnengekomen bij de politie over overlast onder meer door ratten. Wat ik mij dan afvraag: waarom contacteert de politie mij dan eens niet, de eigenaar? Die bouwvakkers vertelden ons dat ze werden aangepakt als illegalen. Hun telefoon en papieren werd afgepakt en ze mochten niets meenemen, behalve hun matras om op te overnachten in de sporthal.”

Peter Verhelst werd die avond zelf niet verwittigd door de politie. “Een van die bouwvakkers heeft ons opgebeld, twee of drie uren later. Sam en ikzelf hebben zelfs geen verklaring moeten afleggen bij de politie. Maar toch worden we met mensensmokkel, sociale fraude en andere totaal misplaatste woorden geassocieerd. Wij willen niemand aanvallen, maar we willen de situatie rechtzetten. Die buitenlandse zelfstandigen hebben de fout gemaakt zich niet aan te melden bij de gemeente Kortemark. Vanaf je acht dagen op een plaats verblijft, moet je dat doen. Dat is verplicht. Maar zoals zoveel mensen, wisten zij dat niet.”

Belletje kon veel vermijden

“Officieel ben ik er nog altijd niet van op de hoogte gesteld dat er bij de politie klachten geweest zijn van buurtbewoners, maar die kunnen er geweest zijn natuurlijk. Ik veronderstel dat men dan zal gedacht hebben dat die mensen daar illegaal verbleven, omdat ze zich niet gemeld hadden. Maar men had simpelweg ook eens naar mij kunnen bellen, dan had ik het huurcontract kunnen tonen. Dan had men niet met zoveel machtsvertoon moeten binnenvallen en dan was mijn naam nu niet besmeurd. Want dat is nu wel gebeurd en niet met de minste woorden. Niet alleen ik ben onterecht door het slijk gehaald, maar ook mijn bedrijf dat de naam draagt van mijn vader Frans. Dat is schandalig!”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier