Straks razen de wielrenners voor de vijftigste keer doorheen Izegem en al evenveel keer is Norbert Vandommele er vanop de eerste rij bij. De huidige secretaris van Izegem Koers stond mee aan de wieg van de wedstrijd en beleeft komende donderdag weer een razend drukke dag. “Maar zo heb ik het graag”, geniet hij. “Izegem Koers is mijn lang leven.”
Izegem Koers is een fenomeen onder de kermiswedstrijden. Een peloton vol ronkende namen, duizenden supporters langs het parcours en vooral: een sfeer om duimen en vingers van af te likken. Mede dankzij Norbert Vandommele (81). De geboren en getogen Izegemnaar was in 1968 een van de stichters van de wielerwedstrijd en vormt tot op vandaag een vitaal onderdeel van de organisatie.
“Izegem Koers is gegroeid vanuit de Patrick Sercuvrienden”, herinnert hij zich.
“Ik was al lid sinds 1962, eigenlijk door mijn fascinatie voor mijn toenmalige buurman, Roger Decock. Hij is de nog oudste in leven zijnde winnaar van de Ronde van Vlaanderen en deed me de wielermicrobe ontdekken. Ik ben er altijd verliefd op gebleven.”
“Toen het toenmalige comité stopte met de organisatie van Brussel-Izegem zijn wij in dat gat gesprongen, vooral onder impuls van Omer Lagae, die ik als mijn leermeester beschouw. Ik herinner me die allereerste editie nog levendig. Er stond toen al een massa volk langs de weg en Jacques Deboevere was de beste. Maar sindsdien is er erg veel veranderd. We hebben vier aankomstplaatsen gekend. In onze beginjaren stond onze koers bekend als de wedstrijd van duizend-en-één bochten. Dat zorgde er zelfs voor dat we in 1983 ons dieptepunt bereikten: slechts 23 coureurs stonden aan de start. We grepen in en hebben het parcours drastisch hertekend. De arrivée verhuisde naar de Roeselaarsestraat, later werd dat de Beukendreef en nu hebben we onze perfecte stek in de Heilig Hartstraat.”
800 vips
Doorheen de jaren is de organisatie ook een pak professioneler geworden, vindt Norbert. “In onze beginjaren volstond het bij wijze van spreken om het stadhuis te bellen met de melding dat we een koers zouden organiseren en we konden aan de slag gaan. Nu komt er heel wat meer bij kijken, maar dat is de professionaliteit – en de veiligheid – alleen maar ten goede gekomen.”
Nog een verandering zijn de vips. “In 1968 bestond dat woord zelfs nog niet”, glimlacht Norbert. “Ik herinner me nog dat we in 2002, na het broodnodige sabbatjaar, de vipformule hebben ingevoerd. Een sprong in het ondiepe, was dat. Die eerste keer hadden we 93 vips, nu klokken we ‘s middags af op zo’n vijfhonderd mensen. Tel daar de vips van na de koers bij en je komt aan zo’n 800 man. Een hallucinant aantal.”
Vijftig jaar Izegem Koers, dat staat garant voor een pak anekdotes en onvergetelijke herinneringen. “Klopt”, grijnst Norbert. “2009 zal ik nooit vergeten. Met 267 deelnemers de beste editie ooit. We hadden slechts 250 rugnummers , ik moest de rest in allerijl met alcoholstift bij maken! En met Frank Vandenbroucke hadden we een absoluut icoon aan de start. Hij heeft de wedstrijd niet gewonnen, maar kaapte wel een premie weg: een pakket keukengerei ter waarde van 500 euro. Alleen had hij die nooit opgehaald. Amper een maand na Izegem Koers was hij gestorven, maar ik wilde die premie koste wat het kost afgeven. Ik dus naar de Hostellerie de la Place, waar ik alles aan zijn Chantal heb overhandigd. Tot op vandaag hebben we een goeie band.”
Dit jaar mag ik voor het eerst het startschot geven. Dat wordt echt uniek…
De editie van 1970 zal Norbert ook niet snel vergeten. “Toen hadden we met de betreurde Jempi Monseré de kersvers wereldkampioen aan de start. De enige keer in de geschiedenis van Izegem Koers, maar ondertussen bulkt onze erelijst van de mooie namen. Belgisch kampioenen als Niko Eeckhout en Yves Lampaert, maar ook Freddy Maertens, Ludo Dierckxsens en Claude Criquielion wonnen hier. Welke kermiskoers kan dat zeggen? Izegem Koers is met recht en reden de koningin onder de kermiskoersen. Een monument. Wist je dat Karl Vannieuwkerke hier als jonge wielrenner nog aan de start heeft gestaan?”
Toekomst verzekerd
Het geheim van Izegem Koers is volgens Norbert het volkse karakter. “De mensen maken er een echt feest van. Half Izegem neemt vakantie voor de koers. Dat zegt genoeg. En ook voor mij is het puur genieten. Het houdt me ook jong. Eerlijk? Ik zou het echt niet kunnen missen. Ik zie mezelf ook niet als bezoeker naar Izegem Koers trekken. Ik wil ermee bezig zijn, mijn steentje bijdragen. Zolang ik kan, blijf ik bij het bestuur actief. En dit jaar wordt extra speciaal voor mij, want voor het eerst mag ik zelf de start geven. Daar kijk ik enorm naar uit. Maar eerst verzorg ik de inschrijvingen van de renners in De Leest en na de start rep ik me naar de aankomstzone. Mijn taken zal ik ook nu weer plichtbewust uitvoeren. Daar blijf ik tot rond 19 uur om alle administratie in orde te brengen en pas daarna zet ik in het vipdorp in de Bellevueschool mijn eerste pintje aan de lippen. Dan haal ik mijn schade van de dag in”, knipoogt hij. “En ik verstevig dan ook de innerlijke mens, want behalve een klein ontbijt krijg ik die dag niks naar binnen. De zenuwen…”
De nieuwe wind die doorheen het bestuur waait, vindt Norbert fantastisch. “Stuk voor stuk gedreven mensen met een hart voor de koers. De toekomst van Izegem Koers is weer voor járen verzekerd. En hopelijk mag ik zelf nog heel wat edities aan boord blijven.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier