De interventie van afgelopen zondag waarbij onze NH90 werd ingezet om 38 transmigranten op een stuurloze zinkende rubberboot te lokaliseren blijft nazinderen in Koksijde. “Het zijn beelden die we kennen van op de Middellandse Zee, maar nu zagen we het voor eigen ogen,” zegt Brecht Vandecasteele, cabin operator NH90.
De bemanning van het 40ste Squadron werd op zondagmiddag door de Franse tegenhanger van ons MRCC opgeroepen om een zodiac met transmigranten te lokaliseren. “Op weg naar de opgegeven zoekzone vlogen we als bij toeval over een boei op 18 kilometer uit de kust. Daarop zag onze copiloot twee mensen zich vastklampten en onze aandacht trekken. Die hebben we opgepikt en zo kregen we bevestiging dat ze afkomstig waren van de boot die we zochten. Nadat we die twee onderkoelde personen hebben afgezet bij het ziekenhuis in Calais gingen we terug om de boot te lokaliseren”
“We vlogen al een uur een zoekpatroon in de buurt van de boei zonder resultaat,” gaat Vandecasteele verder. “We waren zeker dat we iets zouden vinden. De ervaring leert dat we in het geval de boot zou gezonken zijn, we altijd wel iets moeten vinden dat. Op eigen initiatief hebben we dan onze zoekzone meer naar het westen verplaatst afhankelijk van de stroming.”
“In die nieuwe zone hebben we de zodiac uiteindelijk gevonden. Veel later moest het niet zijn. De boot was al half gezonken en er laten lagen er al tien mensen in het water. Heel lang konden ze nog niet in het water hebben gelegen. Met de temperatuur van het zeewater van 13 à 14 graden en zonder beschermende kledij zouden ze zeer snel onderkoeld zijn geraakt. Gelukkig hadden ze wel een reddingsvest aan.”
Vechten voor hun leven
“Het moment dat we begonnen aan de reddingsoperatie zagen we de drenkelingen vechten voor hun leven,” getuigt Brecht. “Ze spartelden en duwden elkaar onder om toch maar als eerste bij onze redder-duiker te geraken. Tijdens het opwinchen van de drenkelingen begonnen we ook met tellen: met 10 in het water en nog een 25-tal in het bootje moesten we een plan B bedenken. De NH90 is dan wel een grote helikopter, 35 mensen kunnen we niet in één vlucht aan boord nemen.”
“ Ook het brandstofpeil was een factor om in de gaten te houden. We hadden de optie om eventueel terug te vliegen naar de Franse kust of ze tijdelijk op een nabijgelegen cargo schip af te zetten. Uiteindelijk was er nog een Frans marineschip in de buurt dat kon assisteren met een RHIB. Zij konden veel sneller de mensen oppikken. Uiteindelijk namen zij alle bootvluchtelingen aan boord en hebben we onze vijf onderkoelde drenkelingen er ook afgezet voor verdere medische behandeling.”
200ste interventie
Voor Brecht was het zijn 200ste interventie sinds hij in Koksijde werkt: “Het is er een die nog een tijd zal bijblijven. Het is niet de eerste maal dat we moeten uitvliegen voor bootvluchtelingen. Dit jaar trouwens al bijna 10 keer. Maar doorgaans moeten we dan de boot lokaliseren. Als die niet in de problemen is, blijven we in de buurt om te coördineren tot andere reddingsschepen ter plaatse zijn.”
“Nu was er wél sprake van een noodsituatie omdat ze in het water lagen. Het is daarnaast ook hoogst uitzonderlijk dat we 7 mensen oppikken in één reddingsopdracht.”
(Tom Brinckman)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
