NASA lonkt naar Waregems topbedrijf: groeien er straks West-Vlaamse plantjes op Mars?

Als er binnen afzienbare tijd mensen op Mars rondlopen en er ter plaatse gewassen kweken, dan zal dat allicht mee de verdienste zijn van Urban Crop Solutions. Het Waregemse bedrijf specialiseert zich al ruim vijf jaar in technologie waarmee je in containers en gebouwen waar ook ter wereld om het even welk gewas kan telen. Dat wekte nu ook de interesse van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA op. Die zouden in april naar West-Vlaanderen afzakken, maar door het coronavirus is hun bezoek naar het najaar uitgesteld.

Wat Urban Crop Solutions doet, zou zo uit science fictionreeksen als Star Trek kunnen komen. “Wij leveren oplossingen voor indoor vertical farming“, leggen Maarten Vandecruys (32) en Brecht Stubbe (32) uit. “In onze containers of de PlantFactories kunnen we het klimaat volledig zelf regelen en ben je niet langer afhankelijk van externe factoren en weersomstandigheden. Gedaan met afwachten of er al dan niet regen uit de hemel zal vallen en door het afgesloten karakter houden we ook alle ziektekiemen buiten.”

De modulaire PlantFactories zijn vooral nuttig in sterk verstedelijkte gebieden. “Ze nemen amper plaats in en kunnen ook op elkaar geplaatst worden. Zo benut je de beschikbare ruimte zo efficiënt mogelijk.” Efficiëntie is zowat het codewoord van Urban Crop Solutions. “Alle teeltrecepturen en dat zijn er ondertussen 220 zijn volledig wetenschappelijk afgestemd en zo weten we bijvoorbeeld perfect hoeveel meststoffen en water er nodig is. Dat water wordt dan ook nog eens circulair gebruikt en recycleren we ter plaatse. Daardoor hebben we maar zo’n vijf procent van het water nodig dat in de traditionele landbouw gebruikt wordt.”

Basilicum, bananen…

Met de technologie van het amper vijf jaar oude bedrijf kan je letterlijk overal ter wereld om het even welk gewas kweken en oogsten. “We regelen temperatuur, lichtintensiteit en -kleur, irrigatie en groeistoffen. Allemaal perfect op maat. Zo bootsen we zonder problemen een mediterraan klimaat na om basilicum te kweken. Liever bananen? Dan is een tropisch klimaat evengoed een optie. Bij de KU Leuven loopt met onze systemen en knowhow trouwens een project waarbij bananenplanten van kiem tot een halve meter hoog worden gekweekt en resistenter gemaakt worden.”

We hebben maar 5 procent van het water nodig dat in de traditionele landbouw gebruikt wordt

Niet enkel onderzoeksinstellingen maken gebruik van wat Urban Crop Solutions doet, ook commerciële telers zien er steeds meer muziek in.

“Dichtbij huis staat aan Maelstede in Kuurne een systeem waar specifieke kruiden voor de keuken van het feestzalencomplex gekweekt worden, maar aan drie Ikea-winkels in Zweden vind je ook een PlantFactory van ons. Daar wordt de bladsla geteeld die in de restaurants gebruikt wordt. En PLNT uit Antwerpen gebruikt onze containers om high-end tuinkruiden te kweken voor sterrenrestaurants. De bakkerijleverancier Puratos heeft ons een tijdje geleden dan weer gecontacteerd met de vraag of er ook tarwe en graan in onze installaties kan groeien. Niet de meest evidente gewassen, maar het is mogelijk.”

Dat Urban Crop Solutions geen uitdaging uit de weg gaat, blijkt uit het aantal projecten. Momenteel staan er 28 operationele installaties in Noord-Amerika, Europa en Azië en de aanvragen voor nieuwe samenwerkingen lopen haast dagelijks binnen. “Onze sterkte is dat we zowel de systemen als de plantbiologische kennis aanbieden. Van de zeventien mensen die we nu in dienst hebben, houdt een team van vier biologen zich voltijds bezig met het onderzoeken van nieuwe toepassingen en het op punt zetten van de teelten.”

“Onze manier van werken levert ook een hoog rendement op. De gewassen groeien sneller en zijn door de ideale omstandigheden ook intenser van smaak. Zo experimenteren we momenteel met aardbeien. Die hebben een zoetheidswaarde die anderhalf keer zo hoog is als aardbeien uit de traditionele land- en tuinbouwsector.”

Space Bakery

Een bedreiging voor de reguliere landbouwwereld vormt het succes van Urban Crop Solutions niet. “Wij werken anders. De traditionele landbouw is op massavolume gericht, onze systemen kunnen voor specifieke doeleinden gebruikt worden. Met onze technologie is het perfect mogelijk om spinazie tot 30 procent meer ijzer te geven. Net dát maakt het zo interessant.”

Iets wat ook de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is opgevallen. “Samen met onder andere Puratos, Magics Instruments, SCK, UGent en UHasselt hebben we een onderzoeksconsortium opgericht: Space Bakery. We willen in kaart brengen hoe we zo efficiënt mogelijk voedingsrijke gewassen kunnen telen. Naast het gewasonderzoek willen we ook andere aspecten bestuderen die een rol spelen bij de hele voedselproductiecyclus in de ruimte en op planeten als Mars: het gebruik en recycleren van grondstoffen, monitoren van het microbiële klimaat, de invloed van straling en bestuiving door middel van geautomatiseerde drones… NASA kan die technologie ook zelf ontwikkelen, maar wij hebben al heel wat kennis in huis. Daardoor kloppen ze bij ons aan. Een hele eer, want dit bewijst dat we echt met baanbrekend werk bezig zijn.”

Dat NASA bij ons aanklopt, is een hele eer. Het toont aan dat we baanbrekend werk verrichten

Normaal zouden de mensen van NASA in april naar Waregem afzakken, maar het coronavirus gooit roet in het eten. “Er geldt voorlopig een reisverbod voor de werknemers van de ruimtevaartorganisatie, daarom is het bezoek naar het najaar verplaatst. Ons project loopt nog 2,5 jaar, dus is er nog tijd genoeg om een mogelijke samenwerking te bespreking. Maar het zou écht fantastisch zijn om uiteindelijk met een PlantFactory van ons de ruimtevaart te ondersteunen en op Mars te zien.”

Urban Crop Solutions heeft op vandaag 17 mensen in dienst. Naast het hoofdkwartier in Waregem, waar alle onderzoek gebeurt, zijn er nog kantoren in Japan en Miami in de Verenigde Staten.