Na afscheidstournee seakings: wat zal er met luchtmachtbasis Koksijde gebeuren?

Woensdag maakten de drie overgebleven Seakings hun laatste formatievlucht. Hoewel twee van de drie toestellen nog enkele maanden in dienst blijven, was dit toch de afscheidsvlucht van de iconische reddingshelikopter. Het einde van een tijdperk, want ook de dagen van de Luchtmachtbasis Koksijde lijken geteld. “Iedereen weet dat de basis zal verdwijnen”, zegt burgemeester Marc Vanden Bussche van Koksijde. Officieel is de beslissing echter nog niet gevallen. “En dat is heel nadelig voor Koksijde”, vindt de burgemeester. “Het personeel is ongemotiveerd en het verval van de gebouwen doet pijn aan het hart. We hadden de helikopters liever gehouden, maar nu is het tijd voor een beslissing.”

“Ze zijn al bezig met het uitschrijven van concessies om de reddingshelikopters onder te brengen op de luchthaven van Oostende”, weet Marc Vanden Bussche. “Een volledige sluiting staat op het programma voor 2022. Maar er wordt nog altijd warm en koud geblazen. Het is de klucht van het jaar. En heel nadelig voor Koksijde! Onze vorige minister Sander Loones heeft nog geprobeerd om Koksijde te redden, maar ik zou niet weten hoe hij het ging doen.”

Al jaren geruchten

15 jaar geleden dook in onze krant voor het eerst het bericht op dat de Luchtmachtbasis Koksijde zou verdwijnen. Sindsdien keert het nieuws af en toe terug, maar de laatste jaren werd het wel heel concreet. De Luchtmachtbasis, met zijn 300 hectare veel te groot geworden voor enkel de search & rescue-opdrachten, zal ofwel fors afslanken, ofwel helemaal verdwijnen. In dat laatste scenario krijgen de helikopters mogelijk de luchthaven van Oostende als uitvalsbasis. Ze blijven in elk geval aan de kust, liet toenmalig minister van Defensie Steven Vandeput in augustus vorig jaar weten.

Zijn opvolger Sander Loones, zelf van Oostduinkerke en amper 27 dagen minister van Defensie, pleitte vorige week nog in onze krant voor het behoud van een afgeslankte Luchtmachtbasis in Koksijde, maar met leasinghelikopters. Zo kunnen de NH90-helikopters van Koksijde, eigenlijk militaire toestellen, ook volledig militair worden ingezet. Loones, intussen minister af, rekent nu op anderen om zijn voorstel te realiseren. Maar nu ook de minderheidsregering van Charles Michel is gevallen, zal een beslissing over Koksijde niet voor meteen zijn.

Er wordt nog altijd warm en koud geblazen. Heel nadelig voor Koksijde – burgemeester Marc Vanden Bussche

“Het nieuwe bestemmingsplan voor de gronden van de Luchtmachtbasis was al enkele keren op de gemeenteraad”, aldus Marc Vanden Bussche. “Het vliegveld voor de sportvliegtuigen van de West Aviation Club willen we behouden. De oude kazerne wordt een zone van openbaar nut. Daar willen wij onder meer de gemeentelijke werkplaats en de jeugddienst onderbrengen. Op een ander deel van de luchtmachtgronden is plaats voor een nieuwe KMO-zone. De reconversieplannen zijn al ver gevorderd en kunnen volgend jaar worden afgerond.”

“Helikopters liever gehouden”

“Je moet een bestemmingsplan hebben voor je gronden van Defensie kan kopen”, legt de burgemeester uit. “We zijn al vijf jaar bezig met de plannen. Maar het moest allemaal veel sneller gaan. Ons nieuw politiegebouw, dat we in juni hebben geopend, moest eigenlijk ook op de gronden van de Luchtmachtbasis komen. Dat was zes jaar geleden al gepland. Maar omdat we bleven wachten op een beslissing, hebben we de nieuwbouw dan op veel te dure grond aan de Ter Duinenlaan moeten bouwen.”

“Let wel: wij hebben tot het uiterste geijverd voor het behoud van de Luchtmachtbasis in Koksijde. Het liefst hadden we de reddingshelikopters behouden. We waren voor een gemengd gebruik van de gronden en wilden zelfs de kosten delen. Maar er is een andere keuze gemaakt. We hopen nu wel dat er snel een beslissing komt. Het is er de hoogste tijd voor.”