Metaalconstructie De Wandeler van vertrouwde stek naar bedrijventerrein

Na zo’n 60 jaar heeft het metaalconstructiebedrijf De Wandeler zijn vertrouwde stek aan de Filips van Kleefstraat in Torhout ingeruild voor een groot stuk grond op het nieuwe bedrijventerrein aan de Roeselaarseweg. De verhuizing had recent plaats en de gigantische bedrijfsgebouwen met hun hypermoderne uitrusting maken indruk op iedereen die er langsrijdt.

De onderneming is internationaal vermaard voor de productie en plaatsing van hoogwaardige, complexe stalen constructies op maat. Letterlijk en figuurlijk een Torhoutse sterkhouder.

Je moet van ijzer en staal zijn om een gespecialiseerd bedrijf van deze omvang in goede banen te leiden, maar Thomas De Wandeler (38), de vierde generatie zaakvoerder van vader op zoon, doet het met vaardige hand. Samen met zijn vrouw Nele Guilbert (34), die als handelsingenieur de financiële en personeelsdirecteur is. Het echtpaar heeft twee jonge dochtertjes, Olivia (5) en Elodie (3).

Gespecialiseerde projecten in binnen- en buitenland

Thomas heeft in navolging van zijn vader Jo De Wandeler zich toegespitst op de niet-alledaagse, grote constructies in staal. Niet de doorsnee loods, maar projecten die geenszins in een handomdraai te realiseren vallen. Daardoor is het bedrijf uitgegroeid tot een naam in binnen- en buitenland. Met projecten waarvan de modale burger niet eens kan vermoeden dat ze van Torhoutse makelij zijn. De spectaculaire Dawson Duel Rollercoaster in het pretpark Bellewaerde bijvoorbeeld, maar ook tal van industriële toepassingen, onder meer in de havens van het Nederlandse Rotterdam en het Franse Duinkerke. Dan gaat het over gigantische stalen structuren voor transportbanden, silo’s en bedrijfsgebouwen, zoals een rijstfabriek in Thailand en een voederfabriek in Duitsland. Ook mooie referenties zijn het Diamantgebouw in Gent en een gebouw op ’t Zand in Brugge. Plus: de dragende dakstructuren voor kantoren, sporthallen en zwembaden, zoals dat van Diksmuide. Waar het groot, ingenieus en sterk moet zijn, zorgt De Wandeler Complex Metal Structures voor een staaltje van vakkenis. Niet made in Taiwan of made in Hong Kong , maar… in Torhout.

“Met de nieuwe infrastructuur zijn we gewapend voor de toekomst”

Het bedrijf heeft een dertigtal mensen in dienst en is constant op zoek naar extra krachten. “Helaas vind je die in de metaalsector niet gemakkelijk”, zegt Nele. “Momenteel zoeken we tevergeefs een werkvoorbereider, een technisch tekenaar, een lasser en een monteur. Mensen met kennis van zaken in onze branche worden stilaan witte raven. Gelukkig hebben we een team van heel degelijke werknemers, sommigen met al vele jaren trouwe dienst.”

Prille start van de onderneming in 1908

En zeggen dat het allemaal iets minder complex gestart is, toen pionier Victor De Wandeler, de overgrootvader van Thomas, in 1908 op de Markt met een winkel startte in landbouwbenodigdheden, fietsen, naaimachines, enzovoort. Het pand bevond zich op de plaats van het huidige bankkantoor BNP Paribas Fortis.

“Vrij snel breidden de activiteiten zich uit tot de realisatie van landbouwloodsen, de typische hangaars vanuit die jaren”, weet Thomas. “De eerste werkplaatsen bevonden zich aan de Huidevetterstraat, net naast de toenmalige voederfabriek d’Aussy.”

Na Victor kwam het bedrijf in handen van zijn zoon Raymond en vervolgens van diens zoon Jo, intussen 69 jaar en de vader van Thomas, de vierde generatie.

In 1958, met Raymond als bedrijfsleider, verhuisde de onderneming met haar hele hebben en houden naar de Filips Van Kleefstraat, de zijweg van de Aartrijkestraat. De winkel op de Markt zou tot 1972 blijven bestaan. Jo was amper 20 toen zijn vader begin dat jaar stierf. Hij zette meteen zijn studies rechten stop om het bedrijf te kunnen voortzetten.

“Met mijn vader Jo aan het roer werd almaar meer de toer van industriebouw opgegaan en uiteindelijk, nadat ik in 2006 mijn intrede in het bedrijf deed, van de complexe structuren in staal, ons visitekaartje”, vertelt Thomas. “Ik heb economische wetenschappen gestudeerd en in onze onderneming uiteraard veel van mijn vader geleerd. Hij is ongeveer zeven jaar geleden met pensioen gegaan, maar blijft natuurlijk sterk geïnteresseerd in hoe alles evolueert. De verhuizing naar het bedrijventerrein na al die jaren deed hem emotioneel wel iets, al ziet hij perfect in dat we qua ruimte en efficiëntie een enorme stap vooruit hebben gezet. We beschikken nu over een ideale werkomgeving en een modern, deels vernieuwd machinepark. Zowat alles is CNC-computergestuurd.”

Ruimte voor expansie op het bedrijventerrein

Metaalconstructie De Wandeler bezit op het bedrijventerrein een perceel grond van 16.500 vierkante meter, waarvan zo’n 6.000 vierkante meter bebouwd. Er blijft dus nog ruimte voor eventuele expansie. De verhuizing had in de kerstperiode plaats, maar de bijhorende nieuwe kantoren zijn momenteel nog niet klaar. Dus wordt er voor het bureaugedeelte voorlopig in werfcontainers gewerkt. Dat zou tegen eind mei achter de rug moeten zijn.

Vanzelfsprekend werd de indrukwekkende bedrijfshal volledig door De Wandeler zelf gebouwd. In staal van de beste kwaliteit. Zo’n jaar geleden had de eerste spadesteek plaats.

“Het kan niet anders of ik lig weleens een nachtje wakker van alle verantwoordelijkheid die op mijn schouders rust”, bekent Thomas. “Ik ben dan toch niet van staal, maar van vlees en bloed (lacht) . Gelukkig speelt corona ons momenteel weinig of geen parten, behalve voor de strikte veiligheidsvoorschriften op de werkvloer. Toch weet je op termijn maar nooit dat er door de hele crisis minder bestellingen zouden geplaatst worden. Nu merken we daar niets van en hebben totaal geen gebrek aan werk, maar als bedrijfsleider moet je op je hoede zijn. De broodwinning van ons team hangt er vanaf. Sowieso zijn we met de nieuwe infrastructuur gewapend voor de toekomst.”