Sinds ze tien jaar geleden Tom Boonen enkele stevige ‘piepers’ gaf, is Paulette ‘Germaine’ Vanneste uitgegroeid tot hét uithangbord van de E3 Saxo Bank Classic. Dit jaar siert ze, samen met haar man Laurent Geers, opnieuw de banner van de wielerklassieker, maar op het podium zullen we haar straks niet zien. Die eer is in coronatijden weggelegd voor een robot. “Daar kan ik best mee leven”, zegt ze. “Maar die zal de winnaar niet zo smakelijk doen lachen als ik.”
Germaine is er klaar voor. Wie durft winnen in Harelbeke? Met die woorden, bijgestaan door een fel opgetutte, oudere dame, werd de E3 Saxo Bank Classic – toen nog E3 Harelbeke – in 2012 aangekondigd. Bijna tien jaar geleden werden de zegebloemen er niet door de standaard-bloemenmeisjes uitgereikt, maar door een gezonde dame op leeftijd die naar de welluidende naam Germaine luisterde.
Die werd gestalte gegeven door Paulette Vanneste en na enkele jaren radiostilte werd de intussen 75-jarige Kortrijkzane nog eens uit de kast gehaald. Deze keer samen met heure vint , gestalte gegeven door haar echtgenoot Laurent Geers (77). En opnieuw heeft Germaine een duidelijke boodschap: dit jaar houdt ze haar handen thuis en volgt ze de koers vanuit haar kot. Want in coronatijden wordt de koers zonder publiek beslecht. “Compleet normaal, toch?”, vindt Paulette. “Als frisse zeventigers bevinden we ons allebei pal in de risicogroep. Wij zitten al een jaar nagenoeg altijd thuis, we verlangen ook naar de vrijheid. Net daarom stemde ik in om de oproep van de organisatoren kracht bij te zetten. Nu nog even op onze tanden bijten en dan zijn we van dit hele verhaal hopelijk verlost.”
Zottekot
Paulette, die samen met haar man 45 jaar een banketbakkerij in hartje Kortrijk heeft gerund, belandde via Tom Lesaffer – de voorzitter van haar toneelvereniging Izegrim – bij de mensen van de E3. “Hij is het creatieve brein achter de jaarlijkse spraakmakende banners voor de koers en vond dat ik nogal goed smoelen kon trekken”, glimlacht ze. “Hij vroeg me om een atypisch bloemenmeisje te spelen en zonder veel nadenken, stemde ik toe. De rest is geschiedenis, want die affiche uit 2012 was een énorm succes. De hype was zelfs zo groot dat ik prompt ook effectief als écht bloemenmeisje mocht optreden. Toen ik die vraag kreeg, weigerde ik eerst, maar ze bleven maar zagen”, grijnst Paulette. “Achteraf bekeken ben ik doodcontent dat ik toen toegegeven heb.”
“Nog steeds word ik herkend. Je moet eens meegaan naar de wekelijkse markt in Kortrijk. Niet te doen”
Paulette mocht er toenmalig winnaar Tom Boonen feliciteren. “Dat moment zie ik nog levendig voor me”, glundert ze. “Tom was toen de chouchou van het peloton, al had ik toch liever Peter Sagan eens tegen mijn gilet getrokken. Dat is mijn favorietje. Maar ik weet nog dat we ferm veel leute hadden, daar op ’t podium. Oscar Freire en Bernhard Eisel, die toen respectievelijk tweede en derde waren, wisten niet wat ze zagen.”
Sinds die ene passage is Germaine uitgegroeid tot een fenomeen in Harelbeke en ver daarbuiten. “Die naam heb ik trouwens te danken aan organisator Jacques Coussens. Hij vond dat ik wel een Germaine was. Achteraf bekeken kunnen we hem geen ongelijk geven, hé. Ik herinner me nog dat het toen een zottekot was. Mijn man en ik werkten nog allebei fulltime in onze bakkerij en ik stond die dag gewoon achter de toonbank. Een uurtje voor den arrivé haastte ik me naar Harelbeke, sprong ik in mijn Germaine-tenue en deed ik mijn ding. Nadien werd ik nog verwacht in de feesttent op de Markt van Harelbeke en daar wilde iedereen met mij op de foto.”
Vaak herkend
Ondertussen zijn Paulette en haar man twee rabiate koersfans geworden. “Dat was vroeger absoluut niet het geval, maar nu volgen we alle grote wedstrijden. Via de televisie, langs het parcours zal je ons niet snel aantreffen. Zelfs niet voor Kuurne-Brussel-Kuurne, dat letterlijk op vijftig meter van onze voordeur passeert. We kiezen voor de rust, want mocht ik op de koers verschijnen, dan is het meteen weer Germaine links en Germaine rechts. Veel mensen denken ook écht dat ik Germaine heet. Dat spelletje speel ik graag mee, dan komt de actrice in mezelf weer naar boven. Zelfs in tijden van corona en mondmaskers blijf ik herkend worden. Je moet eens met me meegaan naar de wekelijkse marktdag, hier in Kortrijk. Niet te doen. Na tien jaar reageer ik ook spontaan op die naam. Al sta ik persoonlijk mijlenver af van wie Germaine is. Zij is is erg extravert en kent geen schaamte. Zo ben ik in het echte leven niet.” Echtgenoot Geert knikt. “Dat kan ik alleen maar beamen. Mijn Pauletje is een fraaike . Anders zouden we geen 55 jaar getrouwd zijn.”
Yveske Lampaert
Anno 2021 siert Germaine opnieuw de affiche. “En het verhaal herhaalt zich gewoon opnieuw, hé”, grinnikt Paulette. “Opnieuw word ik er continu over aangesproken, blijkbaar maakt Germaine iets los bij de mensen. En serieus: ik hoop dat de oproep van mezelf en mijn man effect heeft. De cijfers zijn slecht, we moeten thuis blijven. Gelukkig is er nog de koers om ons aan op te trekken, daar mogen we heel blij om zijn.”
Door de crisis worden de bloemen dit jaar niet door een dame van vlees en bloed uitgereikt, maar door een robot. Die zal de temperatuur van de aanwezige mensen controleren en kan zelfs checken of het mondmasker op een correcte manier wordt gedragen. “Ik heb er geen problemen mee dat ik vervangen word door een machine”, lacht Paulette. “Dat is de vooruitgang, zeker? Al zal die de winnaar niet zo smakelijk kunnen doen lachen als ik.”
“Ach, in deze tijden kunnen we niet voorzichtig genoeg zijn. Maar als de mensen van de E3 me volgend jaar vragen om de winnaar te embrasseren , dan sta ik opnieuw klaar. In 2022 hebben we hopelijk ons normale leven weer terug, is er dan een mooiere manier om dat te vieren dan door als Germaine nog eens op het podium te kruipen?”
Tom Boonen zal Paulette dan geen kussen meer kunnen geven. “En Peter Sagan staat hier niet meer aan de start, hé… Dan mag Yveske Lampaert winnen van mij. Een jongen van de streek en een eenvoudige kerel. Die zal Germaine wel kunnen appreciëren!”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
