Louise Dujardin (CWGC): “54.000 poppyblaadjes zien dwarrelen, dat komt binnen”

Louise is betrokken bij heel wat marketing- en communicatieprojecten, van de Commonwealth War Graves Commission. (foto TOGH)
Tom Gheeraert
Tom Gheeraert Medewerker KW

De stilte onder de Menenpoort op 11 november is ook Louise Dujardin opgevallen. De Ieperse communicatiecoördinator bij de Commonwealth War Graves Commission meent echter dat het goed komt met de Britse interesse voor Ieper en de Westhoek. “Komen naar de Westhoek is voor de Britten een emotionele belevenis”, zegt ze.

Sinds 2016 is Louise Dujardin External Relations Media Coördinator van de Commonwealth War Graves Commission (CWGC) in België. Haar interesse voor het oorlogsverleden van Ieper was er echter al langer. “Mijn hondje heet Poppy”, vertelt Louise. “Ik heb ooit eens in de shop van de dienst toerisme een sleutelhanger gekocht met een poppy en dan rond haar halsbandje gedaan. Een knipoog naar haar roots, zodat iedereen ziet dat het een Iepers hondje is. Als je als kind opgroeit tussen de begraafplaatsen en de monumenten en elke dag met je fiets onder de Menenpoort moet passeren om naar school te gaan, dan zit je daar echt middenin.”

Wat houdt uw functie precies in?

Ik ben betrokken in heel wat marketing- en communicatieprojecten, vooral rond publiekswerking: herdenkingsevenementen promoten en de mensen informeren over wie de CWGC is. We proberen ook zo veel mogelijk volk te trekken naar onze sites. Niet alleen de Menenpoort, maar rond Ieper zijn er nog een 150-tal begraafplaatsen en herdenkingssites. De eeuwherdenking ligt al een tijdje achter ons, maar het herdenken is nooit stilgevallen, integendeel. We hebben dan ook de smaak van de publiekswerking goed te pakken en we proberen daar nu verder op in te zetten.

Merken jullie iets van de Brexit?

Nog niet veel, misschien zal die impact duidelijker worden eens de Brexit volledig is afgerond. Toch denk ik niet dat dit een enorme impact zal hebben op het aantal Britse bezoekers dat naar Ieper komt, want voor hen is dat een emotionele belevenis. In de Commonwealth-landen leeft die herdenking nog enorm. Wat ik heel frappant vind, is dat het in ons informatiecentrum niet ongewoon is dat iemand een traan laat voor een overleden soldaat die meer dan 100 jaar geleden sneuvelde, alsof het recent gebeurd is.

Corona heeft wellicht een grotere impact nu?

De impact van corona is heel groot. Onze collega’s van de tuinbouw- en bouwafdeling werken nog steeds, maar in bubbels. Terwijl de tuinmannen vroeger roteerden op verschillende begraafplaatsen, zitten ze nu vast op één site. Het gaat zelfs zo ver dat de CWGC extra bestelwagens huurt om ervoor te zorgen dat de mensen apart en veilig kunnen gaan naar hun site. We dragen de gezondheid en veiligheid van onze medewerkers heel hoog in het vaandel. Zij zorgen ervoor dat onze sites nog altijd tiptop onderhouden worden, ondanks de coronapandemie.

Hoe erg vinden de Britten dat ze hier niet kunnen zijn op Wapenstilstand?

Er zijn er zeker die het er echt moeilijk mee hebben, maar veiligheid gaat voor. De meeste toeristische organisaties voorzien ook alternatieven, zoals wij met het project Shine On, waarbij mensen virtueel de naam van een soldaat kunnen koppelen aan een ster. De bedoeling is dat de hele sterrenhemel gevuld wordt met namen van soldaten. Daarmee willen we zeggen: je kan misschien niet komen naar de Westhoek, maar we proberen toch een verbondenheid te creëren door op deze alternatieve manier te herdenken.

U komt vaak onder de Menenpoort. Welke zijn voor u de mooiste momenten daar?

De poppydrop of regen van klaprozen, die altijd op 11 november tijdens de speciale Last Post Ceremonie plaatsvindt en door enkele CWGC-tuinmannen gerealiseerd wordt. . Als iemand je vertelt dat er 54.000 namen op de Menenpoort staan, dan is dat maar een getal. Maar als je evenveel poppyblaadjes naar beneden ziet dwarrelen, dan wordt het immense aantal van de Vermisten pas echt duidelijk . Dat zijn allemaal mensen, persoonlijkheden geweest. Als je dat ziet, dan komt het echt binnen .

Al een Last Post zonder publiek meegemaakt?

Het is raar. Je ziet de mensen hun gezichten niet, en dus ook hun emoties niet. Anderzijds brengt het de Last Post terug naar de essentie. Het geeft ook vertrouwen: ondanks alles blijven we herdenken, met of zonder publiek.

Klopt het dat er restauratie op til staat van de Menenpoort?

Een aantal dingen moet aangepakt worden, onder andere het voegwerk en het dak. Het gebouw is momenteel nog in goede staat, maar we moeten vooruitblikken en het monument conserveren voor de toekomst In 2027 hebben we de 100ste verjaardag van het gebouw. Het is de bedoeling dat er voordien een grote restauratie gebeurt, maar nu zitten we nog volop in de voorbereidings- en onderzoeksfase. Het restauratieaspect van het erfgoed is iets dat mij enorm interesseert. Ook vind ik het heel fascinerend hoe bepaalde dingen volgens specifieke richtlijnen worden onderhouden. Zo moet een grafsteen bijvoorbeeld exact 81,3 cm boven de graslijn uitkomen.Ook de naam moet gegraveerd worden vanuit een bepaalde hoek, zodat er een spel is van schaduwen die ervoor zorgt dat de letters leesbaar zijn. Dat is allemaal heel gedetailleerd uitgeschreven en een specifieke ambacht die je alleen maar bij de CWGC kan leren.