Len Lavens start een petitie om het standbeeld van Leopold II te verwijderen

Len Lavens werkt samen met Belgian Youth Against Racism. (foto GLO)
Gillian Lowyck

De discussie rond het standbeeld van Leopold II aan de Drie Gapers blijft brandend actueel. Len Lavens is de man die de acties mee op gang trekt. “Als we van Oostende een open stad willen maken, dan kan dat beeld niet zomaar op die plaats blijven staan.”

Op zondag 7 juni vonden in het hele land tal van protesten plaats in het kader van de Black Lives Matter-beweging. Zo ook in Oostende. Sindsdien is de discussie rond het Leopold II-standbeeld weer volop aan de gang: moet de stad het beeld van de koning die miljoenen Congolezen onderdrukte en vermoordde, laten staan of toch verwijderen?

Oostendenaar Len Lavens (55) organiseerde mee de actie en startte ook een petitie op om het standbeeld te verwijderen. “Correctie: ik ben meer de facilitator”, zegt hij. “Het zijn studenten van de Belgian Youth Against Racism die de acties en de petitie opstartten. Terwijl zij zich focussen op hun studies, help ik mee. Wanneer de studies gedaan zijn, kunnen zij weer het voortouw nemen.”

Zoals bekend wil burgemeester Bart Tommelein (Open VLD) het standbeeld op die plaats behouden. Schepen Silke Beirens (Groen) kondigde in deze krant aan dat het beeld een nieuw infobord krijgt en dat men met een tegenbeeld zal komen. “Een tegenbeeld? Dan moet je een beeld maken dat éven groot is”, zegt Len Lavens, die in het dagelijkse leven ambtenaar in Brussel is.

Gedenktuin

“Wat je kan doen is de beeldengroepen en het standbeeld van de vrouw verwijderen. Leopold II plaats je helemaal links als je naar het beeld kijkt bovenaan de Drie Gapers. Rechts plaats je een beeld van een Congolees die bevrijd is, even groot.”

Een ander voorstel is om op de plaats van het huidige zwembad een gedenktuin en museum te maken. “Het standbeeld kan dan een plaats krijgen in het museum.” De actievoerders hebben nog geen contact gehad met het stadsbestuur. “De burgemeester liet weten dat het beeld blijft, zonder met ons in gesprek te gaan. We hebben de schepen één keer gehoord, maar dat ging over de actie die we plannen op 30 juni, naar aanleiding van zestig jaar Congolese onafhankelijkheid.”

Of de actievoerders contact hebben met de Stoete Ostendenoare? Len Lavens lacht even. “Piet Wittevrongel was aanwezig op de actie. Kijk, de ene keer zijn wij met tien mensen, de andere keer met driehonderd. We komen uit alle lagen van de maatschappij; er zijn witte en zwarte mensen, jongeren en ouderen.”

“Weet je, ik wilde het beeld eerst niet weg, want ik begreep het niet”, gaat Len Lavens verder. “Het is pas toen jongeren me uitlegden waarom dat beeld op die plaats niet hoort, dat ik het met andere ogen ben gaan bekijken. Wij spreken trouwens niet over de Gaanderijen en andere gebouwen afbreken. Dat heeft helemaal niet dezelfde symboliek als dit propagandistisch beeld. Als Brussel dekolonialiseert, dan heeft Oostende het grootste, meest imposante Leopold II-beeld van België. Als we van Oostende een open stad willen maken, dan kan dat beeld niet op die plaats blijven staan.”

Hoopvol

De bron van het engagement van Len is niet ver te zoeken. “Mijn grootouders aan beide kanten waren vluchelingen, zowel oorlogs- als economisch. Ik ben getrouwd met de dochter van Chileense vluchtelingen. En ik heb mijn kinderen altijd meegegeven dat het er niet toe doet wie of wat iemand is. Maar wel hoé ze zijn.” Of het beeld ooit effectief verwijderd zal worden? Len is hoopvol. “Sinds een tweetal weken is racisme niet weg te branden van de krantenpagina’s. Onderwerpen waar er al tien jaar niet over gesproken wordt, die zijn nu vanzelfsprekend. We hebben dus al grote stappen vooruit gezet. We zijn nog maar begonnen, maar we zijn aan het winnen. Geef het nog wat tijd.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier