Malawi: we weten dat het in Afrika ligt, maar voor de rest is het niet meteen ‘s werelds bekendste reisbestemming. Onterecht, weet Laura Schuerwegen uit ondervinding. De voormalige Koekelaarse woont er met haar echtgenoot en hun drie kinderen en heeft het er prima naar haar zin.
Laura Schuerwegen werd geboren in Leuven – haar moeder is een Leuvense, haar vader afkomstig van Antwerpen – maar heeft er nooit gewoond. “Mijn ouders waren expat rond de tijd dat ik geboren ben en mijn mama is indertijd gewoon naar Leuven gekomen om te bevallen”, vertelt ze. “Van die expattijd weet ik overigens niks meer. We kwamen terug naar België toen ik ongeveer twee was.” Van toen af woonde Laura in Ichtegem, en daarna in Koekelare, vanwege de nabijheid van het werk van haar vader.
Intussen woont ze met haar echtgenoot, Brusselaar David Van Meerhaeghe – hij is general manager bij een theeproducent – en hun drie kindjes Aini (8), Yemi (4) en Bodhi (bijna 2) in Malawi.
Malawi is niet eens jullie ‘eerste buitenland’. Welke landen zijn er aan voorafgegaan?
“We hebben voor Malawi net geen 10 jaar in West- en Centraal-Afrika gewoond, meer bepaald in Kameroen, Ivoorkust, Congo en Liberia. We zijn uit Liberia vertrokken tijdens de ebolacrisis. Mijn man heeft toen ontslag genomen – niet omwille van ebola, trouwens – en we zijn daarna een jaar terug in België beland. Maar we aardden daar niet echt, dus toen hij een jobaanbieding in Malawi kreeg, zijn we daarop ingegaan. Wij zijn dus hier naar toe gekomen omwille van de job van mijn man, maar vooral eigenlijk omdat we in Afrika willen zijn. Ikzelf ben hier een bedrijf begonnen, ik maak Belgische chocolade.Wij zijn hier dus echt wel om te blijven.”
Waar wonen jullie precies?
“In Mulanje, het zuidoosten van Malawi. Het is de dichtst bevolkte regio van het land. We wonen er vrij landelijk, tussen de theevelden, aan de voet van Mount Mulanje. Een echte stad, zoals we dat in Europa kennen, is hier niet in deze regio. Wij doen de grote aankopen in Blantyre, dat is op een uurtje rijden. Er is wel Mulanje op een kwartiertje, maar dat is meer vergelijkbaar met een dorp in België. We wonen in een oude koloniale woning, die in de loop der jaren nog uitgebreid en gemoderniseerd werd.”
Malawi is niet meteen het bekendste Afrikaanse land. Hoe zou je het land en zijn bevolking, natuur en cultuur in enkele zinnen omschrijven?
“Malawi beschrijven in een paar zinnen is eigenlijk een onmogelijke opdracht. Malawi staat bekend als ‘The warm heart of Africa’ en dat ligt zeker aan de warmte en vriendelijkheid van de bevolking. Op het vlak van de natuur is Malawi heel divers: het meer, bergen, prachtige dierenparken en verschillende microklimaten maken dat dit kleine land echt een enorme verscheidenheid heeft aan natuur. Niet verwonderlijk dus dat het al een paar jaar in de top-10 van de mooiste reisbestemmingen staat. Malawi is wel één van de armste landen van de wereld. Een groot deel van de bevolking is volledig afhankelijk van wat ze zelf kunnen kweken. Als de oogst dan mislukt, zoals dat dit jaar het geval is, dan heeft dat natuurlijk enorme gevolgen.”
Zie je jezelf ooit nog weer naar België terugkeren?
“Terugkeren naar België zit er voor ons niet meteen in. Maar men mag niet in absoluten spreken, natuurlijk. Maar als we het kunnen vermijden, dan doen we dat ook.”
Overvalt de heimwee je soms?
“Ik heb wel vriendinnen die ik zeker en vast mis. Ook voor de kindjes is het jammer om zo ver van de grootouders en familie te zitten. Zeker de oudste beseft dat sterk. Tegenwoordig is het dankzij Facebook wel makkelijker om in contact te blijven, maar de keerzijde daarvan is dat je natuurlijk ook op de hoogte bent van de dingen waar je niet bij kunt zijn. Hier moeten we echt nog wel wat inburgeren, al hebben we toch al heel wat vriendschappen opgebouwd in het jaartje dat we hier zitten.”
Groeien de kindjes op in het Nederlands, of leren ze er ook de lokale taal? Of Engels/Frans?
“De kinderen zijn viertalig. Met mij praten ze Nederlands en de draagtaal in ons gezin is ook Nederlands, met mijn man is het Frans. Lokaal wordt er Engels en Chichewa gesproken en dat spreken ze nu ook allebei. Engels konden de twee oudsten al van in Liberia en Chichewa pikken ze vlot op door te spelen met lokale kindjes.”
Hoe gingen je familie en vrienden om met je vertrek naar Malawi? Wellicht waren ze niet al té verrast, gezien je reislust in het verleden?
“Onze verhuizing naar Malawi kwam zeker niet als een verrassing. Wat nu wel anders is, is dat wij echt uitgeweken zijn en dus niet meer als expats leven. Om de zes maand naar België reizen zit er voor ons niet meer in. Er is hier zo veel te zien en beleven dat wij daar ook geen behoefte aan hebben. Het voordeel daarvan is dat we wel al een stuk van de familie over de vloer hebben gekregen.”
Heeft het verhuizen naar Malawi je als mens veranderd? Zijn er bepaalde gewoontes, houdingen, manieren van leven, die je van de Afrikanen hebt overgenomen?
“Ons ‘afrikaniseren’ was al langer aan de gang, gezien we nu dus al tien jaar in Afrika hebben gewoond. Wees maar zeker dat we veel hebben overgenomen. We zijn een stuk minder gejaagd, wachten is ‘gewonnen tijd’ voor ons, we zagen niet over negatieve dingen, we nemen het leven zoals het komt. Ook op materieel vlak zijn we veel gemakkelijker geworden. Even geen elektriciteit of internet, dat stoort ons helemaal niet. Af en toe niet telefonisch bereikbaar zijn is normaal. We zijn zeker algemeen veel gelukkiger, als dat überhaupt meetbaar is. Minder stress, minder zorgen, en gewoon ook bijna altijd mooi weer natuurlijk. En zelfs ‘slecht’ weer vinden wij hier super…”
Je bent ook de drijvende kracht achter de website ‘Vol Leven’. Wat houdt het precies in en welk doel heb je ermee voor ogen?
“Ik ben Vol Leven begonnen toen ik in België woonde. Ik heb al een hele tijd een Engelstalige blog over natuurlijk leven en alternatief opvoeden (www.authenticparenting.info) en ik vond dat dat soort informatie echt ontbrak in België. Gezien de hoeveelheid andere lopende projecten waar ik mee bezig ben, wou ik dat niet alleen doen, dus heb ik een team schrijfsters samengesteld. Hopelijk kunnen wij goede informatie blijven bieden voor mensen die bewuste keuzes willen maken.”
Waarom moeten onze lezers dringend eens op reis naar Malawi? Wat moeten ze er zeker zien, doen, proeven… wanneer ze bij jullie in de regio op reis zijn?
“Voor reizigers is Malawi zeker een aanrader. Massatoerisme is er hier – nog – niet, dus het is een opportuniteit om Afrika ongerept mee te maken, maar toch met een zekere standaard. Gezien de zuidelijke ligging van Malawi en de nabijheid van ZImbabwe en Zuid-Afrika is het land toch vrij ontwikkeld. Hotels en restaurants hebben echt wel een hoge standaard. Malawi is ook een heel erg proper land. De toiletten in tankstations zijn bijvoorbeeld netter dan bij ons in België.”
“Mensen die graag eens een safari willen maken, zullen hier echt wel de beste ervaring opdoen die mogelijk is. Er zijn hier enorm veel parken en die hebben allemaal een enorme biodiversiteit. Elk park heeft een andere flora, door die microklimaten waar ik al eerder over sprak. Wij hebben in het jaartje dat we hier wonen al veel in Malawi zelf gereisd en zijn nog geen enkele plaats tegengekomen waar we niet nog eens opnieuw naartoe willen…”
“Sportliefhebbers vinden dan weer een overvloed aan watersporten aan Lake Malawi, kunnen bergbeklimmen op Mount Mulanje, maar ook gaan wandelen, fietsen of paardrijden. Malawi heeft werkelijk voor elk wat wils. En proeven? De muisbrochetten hé…”
(Frederik Jaques)
Zeg et ne keer
Waar heb je een fout gezien of heb je zelf een suggestie? Laat het ons dan weten.