Landbouwer Henri Dewitte maakt zich nog altijd zorgen over de droge zomer

Volgens landbouwer Henri Dewitte (72) uit Waregem beleven we wel degelijk de vierde droge zomer op rij, ook al hoorden we er weermannen en weervrouwen de voorbije weken minder over praten. “Ik stel het dagelijks vast”, zegt hij. “De aardappelen en het graan zullen dit jaar beduidend kleiner zijn.” Toeval of niet, het regent tijdens het interview.

Door Freddy Vermoere

Henri Dewitte is ongetwijfeld een van de bekendste landbouwers van Waregem. Zijn naamsbekendheid heeft hij vooral te danken aan die kleine twaalf jaar waarin hij schepen was in de stad, maar hij is ook voorzitter van een aantal verenigingen waarvan er enkele aan de boerenstand verbonden zijn.

Als we in augustus hetzelfde weer krijgen als in juli gaan we de meest ‘Belgische zomer’ van de voorbije jaren krijgen. Goed voor het land zeker?

“Op zich is dat goed, maar dat neemt niet weg dat de maanden april en mei bijzonder droog waren en er sindsdien ook niet zo veel neerslag viel. Dat maakt dat we alles samen toch weer een erg droge zomer beleven, wat niet goed is voor de vruchten op het land. Dat merken we dagelijks. Waar mijn boerderij ligt, zijn er ook geen waterlopen in de buurt. Dus moeten we het doen met wat er uit de lucht valt. Het is dus niet gemakkelijk. Een waterbekken aanleggen? Daarvoor is onze boerderij toch te klein. De meeropbrengst die we daardoor zouden kunnen realiseren, zou opgaan aan de kosten die zo’n project met zich meebrengt.”

De laatste jaren wordt meer en meer gewezen naar de klimaatverandering als oorzaak voor de grote droogte. Hoe zie jij dat?

“In welke mate dat speelt, weet ik ook niet goed. Sinds ik hier aan de slag ben, heb ik een afwisseling gezien van droge periodes met jaren van veel regen. Nu beleven we wel al het vierde droge jaar op rij. Is dat de klimaatverandering? Ik weet het niet. In elk geval is die droogte niet goed voor de meeste vruchten op het veld.”

Hoe gaat het nu met je? Je lijkt grotendeels hersteld van de val van je hooizolder anderhalf jaar geleden.

“Ik ben een taaie hoor (lacht), al moet ik er bij zeggen dat het er toch even niet goed heeft uitgezien. Toen ik door een kantelende baal hooi vier meter diep ben gevallen, had ik dood kunnen zijn. Mijn vrouw moest de dienst 100 bellen, want ik kon niet meer rechtop staan. In het ziekenhuis stelden de dokters vast dat er diverse wervels gebarsten waren. Even werd gevreesd dat ik in een rolstoel zou belanden. Ik was verschillende maanden bedlegerig, maar nu kan ik opnieuw alles doen en heb ik nog weinig last van mijn wervels. Ik ben een vechter hoor (knipoogt).”

Werken lukt dus opnieuw?

“Werken? Wat ik doe, noem ik geen werken. Ik ben wel opnieuw bezig op het land en op de boerderij. Ik heb nog nooit het gevoel gehad dat ik moest werken. Dat is mijn hobby die ik uitoefen. Niets doen staat niet in mijn agenda.”

“Het is geen goede evolutie dat schepenen nu alles meer via de gsm of pc regelen”

Je bent inmiddels wel 72. Je runt de boerderij, maar je doet niet alles meer alleen veronderstel ik.

“Dat klopt. Wouter, mijn jongste zoon, doet nu de boerderij. Zelf ben ik hier wel nog altijd ‘s morgens en ‘s avonds aan de slag. Alles samen zal dat toch al snel een uur of vijf zijn. Ook mijn oudste zoon, die bij de groendienst werkt in Waregem, helpt nog altijd mee als hij thuiskomt. Hij kan evenmin stilzitten.”

Deze boerderij ademt geschiedenis uit. Hoelang bestaat ze al?

“Mijn grootvader is hier eind negentiende eeuw gestart met wat koeien. Toen ik mijn vader opvolgde in 1972 ben ik ook varkens beginnen houden. Nu zijn die weg en heb ik alleen nog 35 melkkoeien. We leven ook voor een belangrijk stuk van de akkerbouw. We kweken aardappelen en laten verder grote terreinen in gras staan om het te laten verdrogen tot hooi.”

Laat het ons ook even over je politieke carrière hebben. Tevreden als je daarop terugblikt?

“Heel zeker. Ik heb altijd gehoopt schepen te kunnen worden en ik ben het bijna twee ambtstermijnen geweest. Mijn vader had er nochtans geen goed oog in toen ik hem in de jaren 80 vertelde dat ik me verkiesbaar zou stellen. ‘Je gaat nooit meer in je kot zijn’, was zijn reactie. Maar ik ben blij dat ik het gedaan heb. Ik heb veel mensen een plezier kunnen doen en heb iets betekend voor de samenleving. Als schepen van openbare werken, waterbeheersing en landbouw ging ik bijna ook altijd ter plekke als mensen problemen signaleerden. Inmiddels zijn de tijden veranderd. Nu regelen de schepenen alles meer via de gsm of de computer. Dat is geen goede evolutie.”

Tevreden zeg je. Acht jaar geleden was je nochtans wel erg kwaad toen Maria Polfliet met minder stemmen dan jij schepen mocht worden.

“Dat is waar. Het was niet plezant wat me toen is overkomen. Ik had een kleine 200 stemmen meer dan haar, maar de partij zei toen dat ik moest stoppen als schepen. Ik heb me daar uiteindelijk bij neergelegd. Dat stemde me een tijdlang bitter, maar je moet die gevoelens ook niet voeden. Inmiddels praat ik opnieuw met Maria en komt ze zelfs al eens opnieuw raad vragen. Ah, ik laat het verleden nu rusten.”

Henri Dewitte (72) is getrouwd met Carine Desloovere (65). Ze hebben twee zonen die ook in de hoeve wonen aan de Gentse Heerweg in Waregem. Dat zijn Karel (44) en Wouter (40). De grootvader van Henri is in 1895 gestart met de boerderij. Henri volgde zijn vader op in 1972 en leidt nog altijd de boerderij. Zoon Wouter doet nu wel het meeste werk. De boerderij is geëvolueerd naar een middelgroot landbouwbedrijf van 38 hectare. Henri was van 1987 tot 2012 actief in de politiek, waarvan bijna 12 jaar als schepen. Nu is hij voorzitter van diverse landbouworganisaties, waaronder Immer Jong voor gepensioneerde landbouwers en de schattingscommissie.