Kustgemeenten overwegen GAS-boetes voor wie zeehondjes lastigvalt

Dit zeehondje op het Oostendse strand wordt belaagd door een horde opdringerige toeristen. © Eddy Baete
Redactie KW

Pakweg twintig jaar geleden was het nog eerder een zeldzaamheid, tegenwoordig zie je ze vrij vaak op onze stranden opduiken. Zeehonden komen hier graag uitrusten, maar vinden helaas niet altijd de nodige rust. Opdringerige mensen komen veel te dichtbij zoals op de foto die onlangs in Oostende werd genomen. Ondertussen gaan er stemmen op om GAS-boetes uit te schrijven voor wie de dieren niet met rust laat.

Een zeehondje op het strand, het werkt als een magneet op dagjestoeristen. Zo’n leuk diertje, daar moet je toch mee op de foto? “Vergis je niet, zo lief zijn ze niet. We raden iedereen aan zéker twintig meter afstand te houden”, zegt Jonathan Meul, verzorger in het zeehondenopvangcenter van Sea Life in Blankenberge.

Uitrusten

“Niet alleen zieke dieren liggen op ons strand, gezonde dieren komen hier gewoon graag eens uitrusten. De laatste tijd hebben we helaas veel problemen met mensen die ze niet gerust laten. Het is zo erg zelfs dat zeehonden die niet voldoende rust krijgen na enkele dagen toch ziek riskeren te worden. Het strand is van iedereen, laat de dieren dus met rust. Een tip: als de zeehond in ‘banaanhouding’ ligt, is het gezond en hoef je je zeker geen zorgen te maken.

We hopen op een positief effect door sensibilisering, maar als dat niet helpt, gaan we een stap verder

Het valt op dat er de laatste jaren meer en meer zeehonden gespot worden aan onze kust. Al verschilt dat van kustgemeente tot kustgemeente: in Knokke-Heist bijvoorbeeld worden ze voornamelijk gespot aan de monding van het Zwin, waar er sowieso minder mensen komen dan op het strand. Ook in Middelkerke zie je ze nog niet zo vaak.

In Oostende worden er wel meer en meer zeehondjes gezien. Onlangs nog werd een zeehondje gesignaleerd en meteen belaagd door een horde toeristen. Tot een man een krijtbord plaatste bij het dier met de vraag het met rust te laten. Er gaan ondertussen stemmen op om opdringerige mensen GAS-boetes te geven. Een goed idee?

Een krijtbord hield de mensen uiteindelijk op afstand.
Een krijtbord hield de mensen uiteindelijk op afstand.© Eddy Baete

“Wij hebben dit voorjaar overleg gehad met de verschillende experts en beslist om volop in te zetten op sensibilisatie”, zegt Oostends schepen van milieu Silke Beirens (Groen). “Er werden bijvoorbeeld informatiebanners aan de strekdammen geplaatst. Dat is het dichtst bij de plaatsen waar de zeehonden het meest uit komen rusten. We kunnen niet overal borden plaatsen, maar zullen vooral ook blijven communiceren via alle mogelijke kanalen. We gaan ervan uit dat onze inspanningen het nodige effect zullen hebben. Maar als blijkt dat het niet helpt, dan moeten boetes zeker mogelijk zijn. We hebben een dierenflik in Oostende, die is hier specifiek mee bezig”, zegt de schepen. “Trouwens, ik voorspel dat er in de toekomst naast gewone schattige zeehonden ook steeds meer grijze gaan komen rusten. Die zijn minder lief en schattig, selfies dan zullen geen opties zijn!”

Vertrouwd beeld

In Koksijde, waar de zeehondjes al jaren een vaste pleisterplaats hebben, bestaat de mogelijkheid overigens al om GAS-boetes te geven, maar er is nog nooit een boete uitgeschreven. “Onze bewoners en tweedeverblijvers worden regelmatig geïnformeerd over de zeehonden. De meesten zijn er hier ondertussen ook mee vertrouwd. In ons politiereglement staat al een hele tijd dat het verboden is de rustende zeehonden te storen, te benaderen of te voederen. GAS-boetes zijn dus mogelijk, maar er zijn hier nog nooit flagrante overtredingen geweest. Maar we kunnen dus wel snel optreden mocht het nodig zijn”, legt Jan Vandromme, hoofd van de milieudienst, uit.

Gezonde dieren

Ook Nieuwpoort, waar traditioneel veel zeehonden vertoeven, staat open voor GAS-boetes. “We zetten in op sensibilisering en hebben ook al praktische maatregelen genomen. De strandvissers moeten bij vaste constructies op het strand bijvoorbeeld een voornet plaatsen, zodat de zeehonden niet in hun netten terecht kunnen komen en zo verdrinken. Als er te veel klachten zouden komen over het verstoren van de dieren, dan zijn GAS-boetes het overwegen waard”, vindt Kris Vandecasteele (CD&V), schepen van Leefmilieu.

De zeehonden hebben hun rust nodig, hou dus voldoende afstand

In Blankenberge werken ze goed samen met het Sea Life en zijn GAS-boetes geen optie. “Extra sensibilisering kan nooit kwaad, maar ik denk dat de mensen hier wel weten dat ze de zeehonden niet lastig moeten vallen”, zegt schepen van Milieu Jurgen Content (SP.A).

“De populatie zeehonden in de Noordzee neemt nog steeds toe”, bevestigt Jonathan van Sea Life tot slot. “Er worden meer en meer gezonde dieren gespot, maar er zijn niet meer zieke dieren: dat aantal is al jaren hetzelfde. Maar we krijgen wel meer meldingen, dat klopt.”

Jonathan pleit zelf voor meer sensibilisering. “Als het echt te erg zou zijn, dan zijn GAS-boetes misschien een optie. Niet enkel voor de veiligheid van het dier, maar ook voor de mens. Zeehonden kunnen ook ziektes naar mensen overbrengen.” (GLO/HH)