Koen Damman gaat nog een half jaar extra door op Waregem Expo

© (foto HDV)
Freddy Vermoere
Freddy Vermoere Medewerker KW

Koen Damman (63) kan, op een zucht van zijn pensioen, tevreden terugblikken op zijn loopbaan. Er zijn er dan ook niet veel die kunnen zeggen dat ze Flanders Expo in Gent mee hebben helpen uitbouwen tot het succesverhaal dat het megacomplex geworden is. Bovendien speelde hij ook een cruciale rol bij de uitbouw van Waregem Expo.

Normaal gezien zou Koen Damman er op het einde van dit jaar een punt achter zetten, maar het coronavirus heeft daar een stokje voor gestoken. Of beter gezegd, Koen heeft beslist om naar aanleiding daarvan nog minstens een half jaar langer mee Fairs & Events te runnen. Dat is de organisatie waarmee hij – samen met medezaakvoerder Chris Baert – evenementen en beurzen op touw zet, hoofdzakelijk in Waregem Expo. “Zowat alles hebben we nu moeten uitstellen”, zegt hij. “Daarom wil ik er volgend jaar in mei zeker nog bij zijn om de bedrijvencontactdagen in goede banen te leiden. Ook ga ik dan nog één keer voluit voor het EK-dorp dat er opnieuw komt naar aanleiding van het EK voetbal. En daarna wacht het pensioen en gaat de riem er echt af, geen deadlines meer (glimlacht).”

Je hele beroepscarrière lang heb je alle mogelijke beursconcepten in de markt gezet. Wanneer wist je dat dit was wat je wilde doen?

“Ik denk dat ik een jaar of 20 was. Ik kwam als geboren en getogen Kortrijkzaan wel vaker langs de Hallen van Kortrijk gefietst (nu Kortrijk Xpo, red.) en dat was een wereld die me enorm fascineerde. Het leek me een geweldig vooruitzicht om een beroep uit te oefenen waarbij ik met alle mogelijke mensen uit tal van sectoren in aanraking kon komen.”

Dat heb je kunnen doen bij Flanders Expo waar je meteen je stempel gezet hebt. Hoe ben je daar terechtgekomen?

“Ik had een klassieke aanwervingsprocedure doorlopen, maar stond op een shortlist van kandidaten toen ik een telefoontje kreeg van algemeen directeur Marc Mortier. Een vroegere prof van mij had hem aangeraden om mij zeker te contacteren. Ik ging op gesprek en het klikte meteen tussen ons. Toen hij me vroeg of ik interesse had om commercieel directeur te worden, heb ik geen seconde getwijfeld. Ik vond het geweldig boeiend om bij dat pionierswerk betrokken te zijn.”

Flanders Expo werd snel een van de grootste spelers in de beurzenwereld. Dat jullie konden uitpakken met Flanders Technology hielp ongetwijfeld.

“Absoluut, want dat was in de jaren 80 en 90 toch wel het vlaggenschip van Flanders Expo. We hebben er toen ook alles aan gedaan om de tweejaarlijkse technologiebeurs van de Vlaamse regering te kunnen houden. Ik ben ook trots op de rol die ik heb kunnen spelen bij de uitbouw van vele beursconcepten met als paradepaardje Horeca Expo, de grootste beurs van de Belgische horecasector.”

Flanders Expo eiste in de jaren 90 ook zijn plaats op in het concertcircuit en kreeg wereldartiesten als Prince of David Bowie over de vloer. Kwam dat ook door jou?

“Het belangrijkste was vooral dat we Herman Schueremans wisten te overtuigen dat onze achtste en grootste hal heel geschikt zou zijn voor optredens, er konden ruim 13.000 mensen binnen. Paul Ambach heeft toen eveneens de weg gevonden naar Flanders Expo, ook met het spektakel Disney on Ice.”

In die 13 jaar dat je er was, kan je terugblikken op een pak mooie realisaties. Waarom vertrok je uiteindelijk in 2000?

“Omdat ik geleidelijk aan meer algemeenheden en personeelskwesties moest behandelen. Ik runde na verloop een dienst met 26 mensen en daardoor was er steeds minder tijd voor wat ik het liefst deed: meewerken aan beursprojecten. Ik heb dan beslist om met mijn expertise de kans te grijpen om Fairtec over te nemen in Wommelgem. Ik heb toen tien jaar lang technische vakbeurzen georganiseerd.”

Een jaar of vijf later was je wel bereid om, op vraag van toenmalig schepen van Economie Kurt Vanryckeghem, de kar te trekken voor Waregem Expo.

“Ik was gecharmeerd en ik wilde op mijn 49ste toch nog eens een rol van betekenis spelen in mijn eigen streek. Bovendien stond ik achter zijn idee om ook Waregem een plaats te bezorgen in de wereld van beurzen en evenementen. Het was een beetje pionierswerk zoals ik dat gekend had bij Flanders Expo, zij het op bescheidener niveau. In eerste instantie ging ik het bouwteam begeleiden om Waregem Expo te bouwen. De stad stelde grond ter beschikking en ik hielp mee om een groep van tien privé-investeerders bij elkaar te brengen. Daarmee brachten we anderhalf miljoen samen voor de bouw van Waregem Expo.”

Nu sta je, samen met Chris Baert, al tien jaar in voor tal van organisaties in Waregem Expo. Hoe zijn de onderlinge rollen?

“Chris is meer het gezicht naar de exposanten en sponsors toe. Ik hou me vooral bezig met communicatie, het financiële luik en de interne organisatie. Ik denk dat we elkaar zakelijk uitstekend gevonden hebben en dat dit ook de basis is van de successen van de voorbije tien jaar.” (FVM)

Privé

Koen Damman (63) is getrouwd met Patricia Quatannens (60). Ze wonen in de Bevrijdingslaan in Anzegem. Ze hebben samen twee kinderen: Tom (37) en Nicolas (34). Er is één kleinkind: Rémi (1,5).

Loopbaan

Koen volgde toegepaste economische wetenschappen aan de Universiteit Antwerpen (toen nog UFSIA). Daarna behaalde hij nog een speciale licentie marketing in Gent. Hij was advertising manager bij de multinational UCB in Gent vooraleer hij vervolgens 13 jaar commercieel directeur werd bij Flanders Expo in Gent. Hij runde daarna tien jaar zijn eigen bedrijf Fairtec en werd ondertussen als medeaandeelhouder gedelegeerd bestuurder van Waregem Expo. Hij is nog medezaakvoerder van Fairs & Events Waregem.