Jeroen Maton bouwt mee aan topgame Destiny in Amerika

Eerst heeft hij meer dan zes jaar in Zweden voor het bedrijf Dice aan het computerspel Battlefield gewerkt en nu is hij al bijna vier jaar aan de slag in de Verenigde Staten, waar hij voor het bedrijf Bungie het bekende schietspel Destiny helpt uitbouwen. Als er één uit Torhout afkomstige specialist in het ontwikkelen van topgames is, dan is het wel Jeroen Maton. De 32-jarige sympathieke jongeman met zijn onafscheidelijke Amerikaanse baseballpet en zijn met Engelse tongval doorspekte West-Vlaamse dialect is niet van plan om snel uit de VS naar Vlaanderen terug te keren.

Jeroen woont en werkt graag in de Verenigde Staten. De Amerikaanse way of life ligt hem wel. Zijn vader Hans Maton (62), die in Torhout woont en er jarenlang aan de Middenschool Sint-Rembert lesgegeven heeft, is Jeroen vorig jaar in de States gaan opzoeken en kwam er onder de indruk van het big, bigger, biggest in de USA.

Aan het hoofd van een team

Het bedrijf Bungie, dat de game Destiny ontwikkelt, bevindt zich in Bellevue met zicht op de skyline van Seattle in de staat Washington aan de westkust van de VS.

Bungie heeft om en bij de zeshonderd mensen in dienst. Jawel, zeshonderd werknemers voor één enkele game. “Toen ik in juli 2015 vanuit Zweden naar hier kwam, was Destiny nog niet eens een jaar uit”, vertelt Jeroen. “Het is een sciencefiction-schietspel, dat niet gratis is. Je moet het aankopen. Er bestaat een gigantische community van mensen die de game spelen. Het is in het wereldje een van de populairste computerspellen, zeker als zogenoemde first-person shooter. Ik maak er deel uit van de art-afdeling. Dat betekent dat ik de decors waarin de figuren zich bewegen help bedenken en op de pc ontwerpen. Gaandeweg heb ik wat meer verantwoordelijkheid gekregen en nu sta ik aan het hoofd van een team van een handvol mensen. Ik moet dus meer dan vroeger leiden en dirigeren. En beslissingen nemen over de stijl die we in de toekomst voor Destiny willen ontwikkelen. Ik heb in de VS een green card gekregen, wat een permanente verblijfsvergunning voor buitenlanders is. Ik kan er dus zo lang blijven werken en wonen als ik zelf wil. Mijn vriendin Briana, die van Vietnamese afkomst is, werkt voor Securitas op de campus van het wereldbekende bedrijf Microsoft. We wonen in een typisch houten Amerikaans huis dat ik in de stad Renton heb gekocht. Vroeger huurde ik een appartementje nabij Seattle zelf, maar dat was minder leuk om te wonen.”

Eerst Battlefield in Zweden

Na zijn secundaire studies industriële wetenschappen aan het VTI in Torhout trok Jeroen naar Kortrijk om er aan het PIH de bachelorrichting Digital Art and Entertainment te volgen. In het laatste jaar van die driejarige opleiding kreeg hij de kans om stage te lopen bij computerspelontwikkelaar Dice in Stockholm. “Eenmaal afgestudeerd, kreeg ik – aansluitend op die stage – een job bij Dice aangeboden”, gaat Jeroen tien jaar in de tijd terug. “Een kinderdroom ging in vervulling, want ik was al jaren in de ban van games. Ik kon bijna niet geloven dat ik in Zweden aan de slag mocht in een van de bekendste Europese bedrijven uit die sector. Weinigen kunnen van hun hobby hun werk maken, maar mij overkwam het wél. Je moet wat geluk hebben.”

“Ik werd er environment artist. Dat betekent dat ik de decors mocht helpen bedenken en in 3D creëren, op dat moment voor het oorlogsspel Battlefield 3. Alles in zo’n game wordt heel realistisch uitgewerkt. Het moet echt lijken. Je maakt fictieve achtergronden, waartegen de personages in het spel zich bewegen. Ik ontwerp enkel decors, niet de personages zelf. En ik ben evenmin op de hoogte van hoe je die figuurtjes moet laten verplaatsen. Dat is de specialiteit van anderen. Het Zweedse Dice telde op dat moment zo’n 250 personeelsleden, maar intussen zijn dat er veel meer.”

Duurste entertainment ooit

In 2015 kreeg Jeroen, die zijn noeste West-Vlaamse werklust overvloedig had geëtaleerd, de kans om naar de VS te verkassen en er voor het nog roemrijkere Bungie te werken. En zo de game Destiny mee gestalte te geven. “Ik heb direct toegehapt, want Bungie is een groot bedrijf dat bekendstaat als een uitstekende werkgever. In tegenstelling tot mijn job in Zweden, waar ik bijna constant overuren moest kloppen, heb ik nu een vrij normale werkweek. En ik verdien ook meer. Plus: ik kan mee mijn stempel drukken op het art-werk van het spel. Ik ben bijna vier jaar bij Bungie en ben niet van plan er snel weg te gaan.”

Destiny speelt zich af in een fictieve wereld ergens in een zonnestelsel. “Zo’n honderd jaar in de toekomst”, zegt Jeroen. “De figuren kunnen zich in een mum van tijd in de ruimte verplaatsen. Weg van de realiteit, maar dat is wat Bungie met Destiny wil.”

Destiny wordt ontwikkeld door Bungie, maar uitgegeven door Activision. De productiekosten en de lancering van de game kostten ongeveer 500 miljoen dollar, het duurste entertainmentproduct ooit.

“Voor zo’n topproduct mogen werken, geeft voldoening”, vindt Jeroen. “Nu ik even voor een paar weken met vakantie in Vlaanderen ben, verbaast het mij hoe klein alles hier plots is (lacht). Ook in mijn vrije tijd in de VS zoek ik de ruimte op. Ik doe er graag aan hiking: wandelen in de ongerepte natuur. Over gletsjers en in het hooggebergte. Voorts rijd ik graag met de motorfiets. Zelf een game spelen? Na een werkdag in dat wereldje is de goesting er klein voor. Maar ik blijf mijn job enorm graag doen, dus mij ga je niet horen zeggen dat games mijn ding niet zijn. Al laat ik het spelen nu liever aan anderen over.”