Woensdag 19 augustus is Willy Verledens, van 1992 tot 2006 burgemeester van de stad Izegem overleden. De oud-burgemeester verbleef al een tijdje in WZC Aksent in Lendelede. Hij werd in 2006 opgevolgd door Gerda Mylle, die eerder dit jaar ook overleed. Willy Verledens was een echte volksmens, die nooit verlegen zat om een kwinkslag.
Willy Verledens was in 1936 geboren in Moeskroen en groeide op aan de zijde van zijn tweelingbroer Roger in Ingelmunster. Hij maakte politieke carrière bij de SP en later SP.A. Van 1982 tot 1992 was hij schepen, daarna was hij liefst 15 jaar burgemeester. In 2006 werd hij dus opgevolgd door Gerda Mylle (CD&V).
De jongste tijd ging het niet al te best met de gezondheid van Willy Verledens, die al enkele jaren in het Lendeleedse woon- en zorgcentrum Aksent verbleef.
Willy woonde in de Peter Benoitstraat en was de echtgenoot van Sonja Nuyttens. Ze zijn de ouders van Linda en Hans en de grootouders van Delfien, Sien, Wout en Lore.
Frank Duhamel, voormalig boegbeeld van SP.A in Izegem, was van 1992 tot 2006 schepen onder Willy Verledens. “Willy was een volksfiguur, een burgemeester die letterlijk tussen de mensen stond. Hij praatte met iedereen en kénde ook iedereen, dankzij zijn job als verzekeringsmakelaar. Geld interesseerde hem niet, hij wilde de mensen helpen.”
Voor Willy was iedereen gelijk: arbeider, dokter, poetsvrouw en zelfs onze koning – oud-schepen Frank Duhamel
Iets wat hij ook als burgemeester deed. “Willy was geen beleidsman, dat liet hij aan zijn schepencollege over. Maar hij had een enorm groot hart voor Izegem en zijn inwoners. Hij had ook de gave om met veel gevoel voor humor een groep bij elkaar te houden. Je kon niet anders dan hem graag zien. En voor Willy was iedereen gelijk: arbeider, dokter, poetsvrouw en zelfs de koning. Ooit kwam Koning Albert II op bezoek in Izegem en tijdens het aansluitende etentje in het kasteel Blauwhuis schoot hij de ene oneliner na de andere op onze toenmalige vorst af. ‘Mooi kostuum, ook niet van de C&A, zeker?’. Willy en onze koning rookten toen ook allebei en toen Albert II vertelde dat hij op een gegeven moment tot drie pakjes per dag soldaat maakte, waarop Willy: ‘niet moeilijk als je ze niet moet betalen’. Zo was hij, ten voeten uit en zonder kapsones. Met succes, want onze koning noemde hem bij zijn afscheid zonder twijfel de grappigste burgemeester van het land.”
Maar tegelijk mocht je Willy Verledens ook niet onderschatten. “Niettegenstaande hij maar tot zijn veertiende naar school was geweest, wat hij erg intelligent, wijs en sluw. Hij zei van zichzelf dat hij de universiteit van de straat heeft gevolgd en daar heel veel heeft geleerd. Hij is opgegroeid in grote armoede en nooit vergeten waar hij vandaan kwam.”
Politiek voorbeeld voor Bert Maertens
Ook huidig burgemeester Bert Maertens behoudt de beste herinneringen aan Willy Verledens. “Ik leerde de man kennen toen ik voorzitter van de jeugdraad was. Hij was een échte burgervader en een entertainer pur sang. Hij kon een hele zaal inpalmen en wanneer hij sprak, luisterde je. Sommige mensen spotten met zijn manier van aanpak, maar hij was veel slimmer dan hij deed uitschijnen. Anders kan je geen 15 jaar burgemeester blijven.”
Willy was een échte burgervader en een entertainer pur sang. Hij kon een hele zaal inpalmen – huidig burgemeester Bert Maertens.
Bert Maertens noemt Willy Verledens een van zijn politieke voorbeelden. “Samen met Geert Bourgeois. Net als Willy probeer ik tussen de mensen te staan en veel te luisteren. En af en toe wat humor te gebruiken om situaties te ontmijnen.”
Bert zag Willy een tweetal jaar geleden voor het laatst. “Toevallig op de Melkmarkt. Toen heb ik nog kort met hem gesproken en opnieuw kreeg ik daar een warm gevoel door. Ik heb erg veel respect voor de politicus en de mens.”
Kurt Grymonprez: “Hij gaf de jonge gasten heel wat tips”
Kurt Grymonprez kwam als jonge politicus bij de socialistische partij in Izegem en maakt er meteen kennis met Willy Verledens. “Een echte volksmens. Je mocht hem niet aanspreken met ‘Burgemeester’, hij antwoordde altijd met ‘Zeg maar Willy’… Dat werd uiteindelijk ook wat zijn roepnaam. Je leerde er ook veel van bij. Willy was niet de man van de grote politieke discussies en de zware dossiers. Dat liet hij liever aan een ander. Maar hij wist dat de verkiezingen gewonnen werden op straat tussen de mensen en niet in de gemeenteraadszaal.”
Willy Verledens was een meester-tacticus in het politieke spel – Kurt Grymonprez
Kurt Grymonprez verliet zelf de partij en is ondertussen gemeenteraadslid voor STiP. “Ook over de interne keuken van de partij was hij de man die je waarschuwde waarvoor je moest opletten. Zelf had hij al ervaren dat je binnen de eigen partij ook tegenkanting kunt krijgen. Als jonge gast had je dat niet door, maar later ervaar je dat hij overschot van gelijk had. Willy herhaalde vaak ook zelf dat hij niet lang naar school was geweest, maar onderschat hem niet. Hij was een meester-tacticus in het politieke spel. Hij trok samen met mensen op waarvan hij de politieke ideeën niet kon smaken. Maar hij hield ze wel te vriend.”
Klik met Geert Bourgeois
Oud-Vlaams minister-president Geert Bourgeois (N-VA) zat liefst 36 jaar samen met Willy Verledens in de Izegemse gemeenteraad. “We hebben eerst samen oppositie gevoerd en daarna volgden nog eens twaalf jaar als schepen, met Willy als burgemeester”, verduidelijkt hij. “We hadden een erg nauwe band en voelden elkaar zeer goed aan, hoewel we twee totaal verschillende types zijn. Willy was een politicus van de oude stempel. Hij focuste niet zozeer op het beleid, wel op de mensen. ‘Zeg maar Willy’ is daar het beste voorbeeld van. Zijn voornaam was voldoende.”
Hoewel we twee totaal verschillende types waren, voelden we elkaar zeer goed aan – Geert Bourgeois
De rode draad doorheen zijn carrière was mensen helpen. “Als verzekeringsmakelaar en als burgemeester. Willy deed nog écht aan dienstbetoon en hielp de mensen soms zelf materieel. Zijn zitdagen waren legendarisch, dan zat de gang aan zijn bureau stampvol en kreeg hij alle mogelijke vragen voorgeschoteld. En Willy probeerde iedereen zo goed mogelijk te helpen.”
Ook de vele grappen en grollen van Willy blijven Geert Bourgeois bij. Zijn kwinkslagen waren legendarisch. Hij hield ook van gezelligheid. Jarenlang ben ik tijdens de pauze van de gemeenteraad in ‘t Oud Stadhuis een koffie gaan drinken. Toen viel het me ook op dat Willy bijzonder intelligent was. Hij kreeg nooit de kans om verder te studeren, maar de man zou zeker een universitair diploma gehaald hebben. Hij pikte de dingen razendsnel op.”
Geert Bourgeois had de intentie om na de coronacrisis Willy in het wzc op te zoeken. “Helaas heb ik die kans niet meer gekregen. Ik herinner hem als een bijzonder man voor Izegem.”
Noël Vansteeland: “Hij was zoals hij was”
Noël Vansteeland kwam in de gemeenteraad in 1989 en zag daar wat later Willy Verledens zijn debuut maken als burgemeester. “Protocol was niet aan hem besteed. Hij was zoals hij was, je moest hem nemen zoals hij was. Maar hij kon ook verrassend uit de hoek komen. Toen ik als gemeenteraadslid opperde dat er in de stad gemachtige opzichters moesten komen, verraste hij door meteen te zeggen: je hebt gelijk. Hij maakte er werk van en een week later was het in orde. Hij had ook enkele bekende oneliners. Eentje ervan was dat je als politicus met jezelf de loftrompet moest steken, want een ander zou het nooit doen. Na het afscheid van Gerda Mylle is dit opnieuw een groot verlies voor Izegem.”
(WVS/PVH)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier